Biografia

Edwin Hubble był człowiekiem, który zmienił nasze spojrzenie na Wszechświat. W 1929 roku pokazał, że galaktyki oddalają się od nas z prędkością proporcjonalną do ich odległości. Wyjaśnienie jest proste, ale rewolucyjne: Wszechświat się rozszerza.
Hubble urodził się w Missouri w 1889 roku. Jego rodzina przeniosła się do Chicago w 1898 roku, gdzie w liceum był obiecującym, choć nie wyjątkowym uczniem. Był bardziej niezwykły ze względu na swoje zdolności sportowe, pobijając rekord skoku wzwyż stanu Illinois. Również na uniwersytecie był utalentowanym sportowcem grającym w drużynie koszykówki Uniwersytetu Chicago. Zdobył stypendium Rhodesa w Oksfordzie, gdzie studiował prawo. Dopiero jakiś czas po powrocie do Stanów Zjednoczonych zdecydował, że jego przyszłość będzie związana z astronomią.
Na początku lat dwudziestych Hubble odegrał kluczową rolę w ustaleniu, czym są galaktyki. Wiadomo było, że niektóre mgławice spiralne (rozmyte chmury światła na nocnym niebie) zawierają pojedyncze gwiazdy, ale nie było zgody co do tego, czy są to stosunkowo małe zbiory gwiazd w naszej własnej galaktyce, „Drodze Mlecznej”, która rozciąga się w poprzek niebo, czy też mogą to być oddzielne galaktyki lub „wszechświaty wyspowe”, tak duże jak nasza własna galaktyka, ale znacznie dalej. W 1924 roku Hubble zmierzył odległość do mgławicy Andromedy, słabej plamki światła o mniej więcej tej samej widocznej średnicy co Księżyc i wykazała, że znajduje się ona około sto tysięcy razy dalej niż najbliższe gwiazdy. Musiała to być oddzielna galaktyka, porównywalna wielkością z naszą Drogą Mleczną, ale znacznie dalej.
Hubble był w stanie zmierzyć odległości tylko do kilku innych galaktyk, ale zdał sobie sprawę, że jako przybliżony przewodnik może przyjąć ich pozorna jasność jako wskazanie ich odległości. Szybkość, z jaką galaktyka zbliżała się do nas lub oddalała się od nas, była stosunkowo łatwa do zmierzenia ze względu na Dopplerowskie przesunięcie ich światła. Tak jak dźwięk samochodu wyścigowego staje się coraz słabszy, gdy odjeżdża od nas, tak światło galaktyki staje się bardziej czerwone. Chociaż nasze uszy słyszą zmianę wysokości tonu silnika samochodu wyścigowego, nasze oczy nie są w stanie wykryć niewielkiego przesunięcia ku czerwieni światła, ale za pomocą czułego spektrografu Hubble może określić przesunięcie ku czerwieni światła z odległych galaktyk.
Dostępne dane obserwacyjne do Hubble’a w 1929 r. było pobieżne, ale czy kierując się natchnionym instynktem, czy skandalicznym szczęściem, prawidłowo odgadł, że dopasowanie linii prostej między punktami danych pokazującymi przesunięcie ku czerwieni było proporcjonalne do odległości. Od tego czasu znacznie lepsze dane wykazały, że wniosek jest rozsądny. Galaktyki oddalają się od nas i od siebie w miarę rozszerzania się Wszechświata. W ramach ogólnej teorii względności, teorii grawitacji zaproponowanej przez Alberta Einsteina w 1915 roku, nieunikniony wniosek był taki, że wszystkie galaktyki i cały Wszechświat powstały w Wielkim Wybuchu, tysiące milionów lat temu. I tak narodziła się współczesna nauka o kosmologii.
Hubble dokonał wielkich odkryć na najlepszym wówczas teleskopie na świecie – 100-calowym teleskopie na Mount Wilson w południowej Kalifornii. Dziś jego imię nosi najlepszy teleskop, jaki mamy, nie na Ziemi, ale obserwatorium satelitarne krążące wokół naszej planety. Kosmiczny Teleskop Hubble’a kontynuuje prace rozpoczęte przez samego Hubble’a, aby zmapować nasz Wszechświat i wytwarzać najbardziej niezwykłe obrazy odległych galaktyk, jakie kiedykolwiek widziano, z których wiele jest dostępnych w sieci WWW.