Joe Lewis miał zaledwie 18 lat, kiedy został dwukrotnie postrzelony przez Gwardię Narodową Ohio na jego kampusie uniwersyteckim.

Lewis, student pierwszego roku studiów na Kent State University w Ohio, zaoszczędził pieniądze, pracując na poczcie w liceum, aby opłacić pierwszy rok studiów. Uwielbiał uczelnię wolności, którą zapewniała mu szkoła wolności, aw 1970 roku kampus był pełen „podniecenia związanego z byciem u progu nowego świata” – powiedział.

Lewis dorastał na zdjęciach protestów na rzecz praw obywatelskich i wojny w Wietnamie, a po przybyciu do kampusu brał udział w protestach antywojennych.

Ale w maju sytuacja przybrała na sile, a potem stała się tragiczna .

Żarliwie sprzeciwiając się eskalacji wojny przez prezydenta Richarda Nixona do Kambodży, studenci ze stanu Kent zaczęli protestować. W piątek 1 maja studenci demonstrowali na kampusie i w całym mieście Kent. Następnego dnia , budynek Korpusu Szkoleniowego Oficerów Rezerwy na kampusie został podpalony – jak wybuchł pożar pozostaje przedmiotem dyskusji – a wieczorem gubernator Jim Rhodes, który kandydował do Senatu, wezwał Gwardię Narodową. Tej niedzieli na konferencji prasowej gubernator nazwał studentów „najgorszym typem ludzi, jakich żyjemy w Ameryce”.

W poniedziałek, 4 maja, sytuacja osiągnęła punkt wrzenia, a studenci nie byli tylko protestowali przeciwko wojnie, ale także uzbrojeni strażnicy stacjonujący w ich kampusie z bronią wojskową. Lewis był jednym z około 2000 ludzi, którzy zgromadzili się tego popołudnia na demonstracji nękanej „toksycznymi wodami lat 60. spływającymi razem w jednym miejscu”, według historyka Howarda Meansa, który napisał książkę o tym incydencie „67 Shots: Kent State and the End of American Innocence”.

„Miałeś taką kombinację naiwnych studentów , ambitny politycznie gubernator i laissez-faire administracja, wszystko to bardzo skomplikowane przez straszne przywództwo w Gwardii Narodowej „, powiedział Means. Kiedy Gwardia Narodowa nakazała Lewisowi i jego kolegom rozproszyć się, odmówili. Strażnicy użyli gazu łzawiącego, ale okazał się w dużej mierze bezużyteczny z powodu wiatru, a studenci th przewijaj skały. Kiedy to wszystko się działo, ważni administratorzy szkoły byli na lunchu, powiedział Means.

Następnie strażnicy, co najmniej 60 jardów od większości protestujących uczniów, zaczęli strzelać. W ciągu 13 sekund oddano 61 do 67 strzałów. Lewis został trafiony dwukrotnie, czterech uczniów zginęło, ośmiu innych zostało rannych, jeden z nich został trwale sparaliżowany, a bieg historii został zmieniony.

„Pamiętam, że zatrzymywałem się i był absolutny spokój” – powiedział Lewis o chwilach po ujęciach. „Potem krzyki, zawodzenie i chaos. Nie straciłem przytomności, byłem w szoku.”

Wiele szczegółów dotyczących tragedii pozostaje nieznanych nawet dzisiaj. Dlaczego dokładnie strażnicy zaczęli strzelać? Czy strażnicy, którzy później twierdzili, że boją się o swoje życie, mówili prawda, kiedy było tak dużo przestrzeni między nimi a uczniami?

Wiadomo, że w bezpośrednim następstwie opinia publiczna w dużej mierze stanęła po stronie Gwardii Narodowej, ale strzelanina przyspieszyło rosnącą dezaprobatę dla wojny w Wietnamie.

„Z pewnością bardzo szybko zrozumiano to jako wskazówkę, że sprawy w Stany Zjednoczone – zarówno na kampusie, jak i poza nim – wymknęły się spod kontroli ”- powiedział Angus Johnston, historyk zajmujący się aktywizmem studenckim, który wykłada na City University of New York.

Johnston nazwał strzelaninę w Kent State„ punktem zwrotnym w historii Ameryki ”z tego powodu. Raport, który Nixon zamówił w sprawie niepokojów na kampusie po tym, jak powiedział, że „naród zmuszony do użycia broni wojennej wobec swojej młodzieży jest narodem na krawędzi chaosu” – a Amerykanie odczuwali „chaos”.

Kilka dni po strzelaninie w Kent State, 15 maja, doszło do strzelaniny w historycznie czarnej Jackson State College w Mississippi podczas protestu przeciwko rasizmowi, z którym borykali się studenci na kampusie. Dwóch studentów zostało zastrzelonych, a dwunastu innych zostało rannych z rąk policji.

Stany Zjednoczone „wymykały się spod kontroli”, powiedział Johnston, podczas wojny, której nie wygrywała. i strzelał do swoich własnych studentów. Chociaż tragedie majowe z pewnością nie były jedynymi, w których kampusy widziały przemoc, dramatyczne zdjęcia strzelaniny w stanie Kent ujawniły amerykańskiej opinii publicznej, co się naprawdę dzieje.Śmierć studentów w Ohio (co przyciągnęło znacznie więcej uwagi niż ci w Mississippi, po części sądzą historycy, ponieważ studenci, którzy zginęli w Kent State byli biali) nie tylko jeszcze bardziej podzieliła kraj już podzielony w wyniku wojny, ale także ujawnił, że podział narastał nie do utrzymania.

Alan Canfora, student, który uczestniczył w proteście w stanie Kent, powiedział, że celem demonstracji – takiej, o której nigdy nie wyobrażał sobie, że okaże się śmiertelna – było ” wysłać wiadomość, aby zatrzymać wojnę. ” Canfora została uchwycona na jednym z najsłynniejszych zdjęć z tamtego dnia, trzymając czarną flagę twarzą do Gwardii Narodowej. Trzymał flagę w żałobie – jeden z jego bliskich przyjaciół z dzieciństwa zginął na wojnie. Zaledwie tydzień przed protestem uczestniczył w pogrzebie kogoś, kogo znał, a który zginął w Wietnamie.

Znaczy, historyk, powiedział, że wierzy, że przesłanie Canfory i jego kolegów zostało odebrane. Kent State, powiedział, „niezamoczony Nixon”, który zaledwie kilka dni przed strzelaniną nazwał protestujących przeciwko wojnie „włóczęgami”, na co rodzic jednego z uczniów zabitych tego dnia odpowiedział: „Moje dziecko nie było włóczęgą. „

Kiedy urzędnicy prezydenckiego wywiadu nie mogli znaleźć dowodów na to, że protest został wywołany przez agitatorów z zewnątrz, Nixon był sfrustrowany. Gniew pochodził od samych studentów – i tylko narastał.

Po strzelaninie doszło do ogólnokrajowego strajku studenckiego, w wyniku którego w odpowiedzi na tragedię pojawiło się 4 miliony osób. Aż 100 000 studentów maszerowało na Waszyngton. Następnie, po obejrzeniu zdjęć ze strzelaniny, David Crosby, Stephen Stills, Graham Nash i Neil Young wydali swój protestacyjny utwór „Ohio” z refrenem „Four dead in Ohio”. Z tekstem, który bezpośrednio nawoływał do Nixona, piosenka została usłyszana przez naród głośno i wyraźnie.

Rok po stanie Kent, ratyfikowano 26. poprawkę, obniżając wiek głosowania do 18, co było postrzegane jako ogromna wygrana dla uczniów, którzy do tej pory byli zbyt młodzi, by głosować na polityków, którzy chcieli zakończyć wojnę, ale byli wystarczająco dorośli, aby zostać powołanym.

Canfora, który został postrzelony w nadgarstek tamtego dnia 50 lat temu i co roku wraca do kampusu, aby uczcić rocznicę, jest dumny, że był tam pomimo tragedii.

„Pomogliśmy zatrzymać wojnę” – powiedział.