Wstąpienie do służby publicznej

Robespierre wkrótce przyjął rolę publiczną, wzywając do zmian politycznych we francuskiej monarchii. Stał się wielbicielem filozofa społecznego Jean-Jacquesa Rousseau, zaintrygowanego ideą człowieka cnotliwego, który stoi samotnie i towarzyszy mu tylko sumienie. Zyskał reputację broniącego najbiedniejszego społeczeństwa i zyskał przydomek „nieprzekupny” za swoje przestrzeganie surowych wartości moralnych.

W wieku 30 lat Robespierre został wybrany do stanowego stanu generalnego francuskiej legislatury. Stał się coraz bardziej popularny wśród ludzi dzięki atakom na francuską monarchię i propagowaniu demokratycznych reform. Sprzeciwił się także karze śmierci i niewolnictwu. Niektórzy z jego kolegów postrzegali jego odmowę kompromisu i jego sztywne stanowisko przeciwko wszelkiej władzy jako skrajne i niepraktyczne. Po jakimś czasie opuścił legislaturę, aby przenieść swój program poza rząd.

Rewolucjonista czy wariat?

W kwietniu 1789 roku Robespierre został wybrany na prezydenta potężnej jakobińskiej frakcji politycznej. Rok później brał udział w tworzeniu Deklaracji Praw Człowieka i Obywatela, będącej podstawą francuskiej konstytucji. Kiedy mieszkańcy Paryża powstali przeciwko królowi Ludwikowi XVI w sierpniu 1792 roku, Robespierre został wybrany na przewodniczącego delegacji paryskiej na nowy Konwent Narodowy. W grudniu tego roku z powodzeniem argumentował za straceniem króla i nadal zachęcał tłumy do powstania przeciwko arystokracji.

27 lipca 1793 roku Robespierre został wybrany do Komitetu Bezpieczeństwa Publicznego, utworzonego w celu nadzorowania rządu pod wirtualną kontrolą dyktatorską. W obliczu nacisków zarówno z zewnątrz, jak i od wewnątrz, we wrześniu rząd rewolucyjny wprowadził panowanie terroru. W ciągu następnych 11 miesięcy aresztowano 300 000 podejrzanych o rewolucję wrogów, a ponad 17 000 rozstrzelano, w większości za pomocą gilotyny. Podczas orgii rozlewu krwi Robespierre był w stanie wyeliminować wielu swoich przeciwników politycznych.

Pozornie upojony władzą nad życiem i śmiercią Robespierre wezwał do większej liczby czystek i egzekucji. Latem 1794 r. Wielu członków rządu rewolucyjnego zaczęło kwestionować jego motywy, ponieważ krajowi nie zagrażali już zewnętrzni wrogowie. Niezręczna koalicja umiarkowanych i rewolucjonistów powstała, by przeciwstawić się Robespierre’owi i jego zwolennikom.

Śmierć

27 lipca 1794 roku Robespierre i wielu jego sojuszników aresztowano i osadzono w więzieniu. Udało mu się uciec z pomocą sympatycznego strażnika więziennego i ukrył się w Hôtel de Ville (ratusz) w Paryżu. Kiedy otrzymał wiadomość, że Konwent Krajowy uznał go za wyjętego spod prawa, próbował popełnić samobójstwo, ale udało mu się tylko zranić szczękę. Wkrótce potem żołnierze Konwencji Narodowej zaatakowali budynek i schwytali i aresztowali Robespierre’a i jego zwolenników. Następnego dnia on i 21 jego sojuszników zostało straconych na gilotynie.