Definicja myślenia operacyjnego, jak zdefiniowano tutaj, pochodzi z systemowej szkoły myślenia. Myślenie operacyjne, choć jest powiązane, nie powinno być mylone z terminami operacje, operacje operacyjne lub biznesowe, które odnoszą się do bieżącej działalności firmy w zakresie tworzenia i dostarczania jej ofert.

Myślenie operacyjne jest ogólnie określane jako rodzaj myślenia systemowego, ale można go również traktować jako rdzeń myślenia systemowego, koncentrując się na tym, jak rzeczy działają. Z tej perspektywy myślenie systemowe można opisać jako nastawienie operacyjne, skupiające się na wzajemnych powiązaniach rzeczy jako odpowiedzialnych za to, jak rzeczy działają, w przeciwieństwie do innych sposobów myślenia.

Myślenie operacyjne kontrastuje z innymi typami myślenia. Na przykład istnieją nastawienia relacyjne lub korelacyjne, poszukujące relacji, ale niekoniecznie dążące do zrozumienia przyczyny i skutku. Istnieje redukcjonistyczny analityczny sposób myślenia, który koncentruje się na tym, jak rzeczy składają się z innych rzeczy oraz na liniowej przyczynie i skutku, ale niekoniecznie na tym, dlaczego całość zachowuje się tak, jak się zachowuje lub jak będzie się zachowywać w czasie.