W 1849 roku rodzice Gauguina uciekli z Francji do Peru wraz z dwójką małych dzieci, obawiając się reperkusji ze strony Ludwika Napoleona (późniejszego cesarza Napoleona III), który nie otrzymał wsparcia od Clovisa „papier jako kandydat republiki na prezydenta. Clovis Gauguin zmarł podczas przejścia; młody Paul spędził dzieciństwo w kolonialnej Limie w Peru, a dorastanie w rodzinnym mieście swojego ojca – Orleanie we Francji. Chociaż jego owdowiała matka miała niewiele środków poza skromną pensją krawcowej w Orleanie, chłopiec był otoczony w obu miasta dzięki dobrobytowi i kulturze, dzięki rodzinie i przyjaciołom.

Pod koniec lat 60. XIX wieku Gauguin podróżował po świecie z kupcami marines jako marynarz wojskowy trzeciej klasy. Zaczął malować i budować kolekcję dzieł sztuki, kiedy się osiedlił w Paryżu jako makler giełdowy w 1872 r. Odziedziczył fundusze powiernicze po swoich dziadkach i zarabiał dobre pieniądze w nowej karierze, żył dobrze, ożenił się z Mette z klasy średniej, w 1873 r. i miał z nią pięcioro dzieci. aby samodzielnie malować i modelować, Gauguin studiował z sąsiednimi artystami zawodowymi. Intelektualnie niespokojny i niezależny, szukał i wchłaniał informacje z niezliczonych źródeł, syntetyzując je w swoją własną estetykę. W 1879 roku Gauguin dołączył do „niezależnego mrówki ”(impresjoniści), częściowo dzięki Camille Pissarro, kolejnemu przeszczepowi z Nowego Świata (z duńskiego Saint-Thomas), który został specjalnym mentorem. Gauguin regularnie się z nimi wystawiał, zyskując skromną uwagę krytyków, aż do rozwiązania grupy w 1886 roku.

Gauguin stracił pracę w świecie maklerskim po krachu finansowym w 1882 roku. Przeniósł się z rodziną do bardziej przystępnego cenowo miasta Rouen i został przedstawicielem handlowym producenta płótna. Jednak jego zainteresowanie sztuką i aktywizmem politycznym wzrosło. Podjął misje na granicy hiszpańskiej, aby promować sprawę republikańskiej Hiszpanii. Zaalarmowana dramatyczną zmianą, jaką przyniosło ich życie, Mette zabrała dzieci do swojej rodzinnej Kopenhagi. Gauguin poszedł za nim, ale wkrótce stwierdził, że miasto jest nieodpowiednie dla jego kariery i temperamentu. Wyjechał, aby prowadzić niezależne życie, chociaż pozostawał w regularnych kontaktach z żoną i dziećmi, głównie korespondencyjnie, przez resztę swojego życia.

Wykonując dorywcze prace i często bez gotówki, Gauguin rozpoczynał przez całe życie wędrowny byt w 1886 r., podróżujący między Paryżem i różnymi „egzotycznymi” regionami. W ten sposób dał się poznać jako barwny i kontrowersyjny artysta awangardowy, głównie dzięki pracom wysyłanym z tych odległych miejsc na sprzedaż i wystawę w Europie. Podróże Gauguina obejmowały niefortunnych wyjazdów do Panamy i Martyniki.

W 1888 Gauguin zaczął spędzać dłuższy czas we francuskich prowincjach, najpierw udał się do Pont-Aven w Bretanii, gdzie zapoznał się ze sztuką Émile Bernard (1868 –1941), który pracował w stylu odważnych i płaskich form. Następnie Gauguin udał się do Arles, aby dołączyć do Vincenta van Gogha, co okazało się ważnym, choć emocjonalnie burzliwym, artystycznym spotkaniem dla obu mężczyzn. Następnie wrócił do Bretanii, aby wioska Le Pouldu.
Ostateczna przeprowadzka Gauguina na Wyspy Pacyfiku, ze sporadycznymi powrotami do Paryża, miała miejsce w 1891 r., Kiedy przeniósł się na Tahiti jako szef misji artystycznej finansowanej przez rząd. Jego marzenie o dziewiczym ziemskim raju zostało poważnie skompromitowane. Podobnie jak w Europie, widział niezgodę i rodzimą kulturę pokonane przez zachodnie wartości – w tym potrzebę kapitału do życia. Niemniej jednak produkował płodnie, pośród kłótni z władzami, skandali i romantycznych związków.
W ostatnich latach Gauguin był coraz bardziej unieruchomiony przez różne choroby. Zmarł w 1903 roku i został pochowany na Atuonie (Wyspy Markizy).