Do tej pory wszyscy mają opinię na temat 50 twarzy Greya: to śmieć, to fajna karma dla fantazji, mizoginizm; to wzmacnia kobiety; to głupie. Podczas gdy nasycenie mediów 50 Shades stało się męczące, trzeba przyznać, że wymusiło to społeczną dyskusję na temat praktyk seksualnych obejmujących niewolę, dyscyplinę, sadyzm i masochizm (BDSM), które w innym przypadku nie są szeroko rozważane. Liderzy społeczności BDSM szybko zwraca uwagę, że 50 Shades nie jest dokładnym odzwierciedleniem praktyk seksualnych BDSM, w których hasłami przewodnimi są „bezpieczne, rozsądne i zgodne”, a termin „BDSM” jest szeroki, podobnie jak termin „sport”. Obejmuje osoby o bardzo rozbieżnych pragnieniach i osobowościach seksualnych. To, że lubisz być chłostany, nie oznacza, że koniecznie lubisz być również upokarzany.

Dla osób spoza tej grupy niezrozumienie atrakcyjność praktyki BDSM zwykle sprowadza się do tego: Jak można odczuwać ból, fizyczny ból klapsa lub emocjonalny ból upokorzenia, jako przyjemny? Czy ból i przyjemność nie są diametralnie przeciwstawne?

Nie musisz być masochistycznym entuzjastą seksu, aby wiedzieć, że przyjemność i ból można odczuwać jednocześnie: pomyśl o przyjemnościach płynących z pysznego posiłku obfitującego w pikantne papryczki chili lub błogim bólu po biegu długodystansowym. W leksykonie neuronauki poznawczej zarówno przyjemność, jak i ból wskazują na istotność, czyli doświadczenie, które jest potencjalnie ważne i przez to zasługuje na uwagę. Emocje są walutą istotności, a zarówno pozytywne emocje, jak euforia i miłość, jak i negatywne emocje, takie jak strach i wstręt, sygnalizują zdarzenia, których nie wolno nam ignorować.

W jaki sposób istotność jest wbudowana w ścieżki neuronowe ? W naszych mózgach mamy starożytny ewolucyjnie i silnie powiązany obwód przyjemności. Kiedy neurony w obszarze mózgu zwanym brzusznym obszarem nakrywkowym stają się aktywne elektrycznie, wyzwalając w ten sposób uwalnianie dopaminy w strukturze zwanej jądrem półleżącym, wywołuje to uczucie przyjemności z obu naszych wad (jedzenie jedzenia, gdy jesteś głodny, osiąganie orgazmu, picie alkohol) i nasze cnoty (medytacja, nauka, dar charytatywny).

Oto kluczowe ustalenia, które pomagają wyjaśnić związek przyjemności z bólem. Kiedy badani w skanerze mózgu otrzymywali zastrzyk do mięśni szczęki, który powodował przewlekły ból, wyzwalało to uwalnianie dopaminy w jądrze półleżącym, a największe uwolnienie obserwowano u osób, które oceniały ból jako najbardziej nieprzyjemny. U szczurów można bardziej szczegółowo zbadać to zjawisko. Nagrania elektryczne z pojedynczych neuronów dopaminowych w okolicy nakrywki brzusznej ujawniły, że wszystkie te neurony zareagowały na prezentację smacznej kropelki cukru, ale niektóre z tych neuronów zareagowały na krótki, bolesny wstrząs stopą, zmniejszając swoją bieżącą aktywność, podczas gdy inne odpowiedział wzrostem. Innymi słowy, te ostatnie neurony wykorzystujące dopaminę były detektorami istotności, uwalniającymi dopaminę w odpowiedzi na przyjemność lub ból. Wiemy również z różnych eksperymentów, że przedłużający się ból fizyczny i przedłużający się ból emocjonalny (wynikający z odrzucenia społecznego) mogą powodować uwalnianie endorfin, własnych cząsteczek morfiny w mózgu, oraz że te endorfiny mogą aktywować neurony dopaminowe w okolicy nakrywkowej brzucha. Efekt końcowy jest taki, że zarówno przyjemne, jak i bolesne doświadczenia mają wrodzoną satysfakcję.

Jak zatem możemy wyjaśnić indywidualne różnice? Dlaczego badania pokazują, że tylko 5 do 10 procent ludzi lubi odczuwać ból w kontekście seksualnym? Krótka odpowiedź jest taka, że nie do końca wiemy. Zrozumienie, jak rozwijają się seksualne perwersje, nie było priorytetem finansowym dla agencji rządowych i organizacji charytatywnych zajmujących się badaniami biomedycznymi. Istnieją różne formy genów receptora dopaminy, które osłabiają doznanie przyjemności i zwiększają skłonność do podejmowania ryzyka i poszukiwania nowości. Nie jest jednak jasne, czy te warianty genów lub jakiekolwiek inne (takie jak te związane z sygnalizacją endorfin lub percepcją bólu) są powiązane z praktyką masochizmu seksualnego.

Być może najlepsza hipoteza dotycząca masochizmu seksualnego pochodzi z analogii z badań innej bolesnej praktyki: spożycia papryki chili. Jeśli dorastasz w społeczności, w której papryczki chili są chętnie zjadane, odrzucisz je jako niemowlę, ale w wieku około 5 lat prawie na pewno poczujesz smak tych bolesnych potraw. Dla porównania, szczurów i myszy nie można wytresować do wybierania papryczek chili w pożywieniu, niezależnie od tego, jak naukowcy manipulują ich wychowaniem.Jest prawdopodobne, że istnieje ludzka predyspozycja do nauczenia się rozpoznawania pewnych form bólu jako satysfakcjonujących. Wydaje się, że tak jest w przypadku, gdy ból można przeżyć i nie prowadzi on do trwałych uszkodzeń, tak jak w przypadku masochistycznych praktyk seksualnych i jedzenia papryki chili. Jednak tylko wtedy, gdy ta ludzka predyspozycja jest połączona z aspektami konkretnego doświadczenia życiowego (na które wpływają idee kulturowe i religijne), obwody neuronalne mózgu są modyfikowane w celu wytworzenia połączenia przyjemności i bólu w kontekście seksualnym.