Obligacje zerokuponowe to obligacje, które nie są oprocentowane w okresie ich życia. Zamiast tego inwestorzy kupują obligacje zerokuponowe z dużym dyskontem od ich wartości nominalnej, czyli kwoty, którą inwestor otrzyma, gdy obligacja „zapadnie” lub stanie się wymagalna.

Daty zapadalności obligacji zerokuponowych są zwykle długoterminowe – wiele z nich nie dojrzewa przez dziesięć, piętnaście lub więcej lat. Te długoterminowe terminy zapadalności pozwalają inwestorowi zaplanować długoterminowy cel, taki jak opłacenie edukacji dziecka w college’u. Dzięki głębokiemu dyskontowi inwestor może wyłożyć niewielką kwotę, która może rosnąć przez wiele lat.

Inwestorzy mogą kupować różne rodzaje obligacji zerokuponowych na rynkach wtórnych, które zostały wyemitowane z różnych źródła, w tym Departament Skarbu USA, korporacje oraz jednostki rządowe i samorządowe.

Ponieważ obligacje zerokuponowe nie są oprocentowane do terminu wykupu, ich ceny wahają się bardziej niż innych rodzajów obligacji na rynku wtórnym. Ponadto, chociaż nie są dokonywane żadne płatności z tytułu obligacji zerokuponowych do czasu ich zapadalności, inwestorzy mogą nadal być zmuszeni do płacenia federalnego, stanowego i lokalnego podatku dochodowego od naliczonych umownie lub „fantomowych” odsetek, które narastają każdego roku. Niektórzy inwestorzy unikają płacenia podatku od naliczonych odsetek, kupując miejskie obligacje zerokuponowe (jeśli mieszkają w stanie, w którym została wyemitowana) lub kupując kilka korporacyjnych obligacji zerokuponowych, które mają status zwolnionych z podatku.