Alvar Nuñez Cabeza de Vaca

(c.1490-c.1557)

Podróż Alvara Nuñeza Cabeza de Vaca pozostaje jednym z najbardziej niesamowitych wyczynów odkrywczych w obu Amerykach.

Cabeza de Vaca urodził się w hiszpańskiej szlachcie w 1490 roku. Niewiele z jego wczesnego życia wiadomo, poza tym, że zrobił karierę wojskową. Na początku 1527 roku opuścił Hiszpanię w ramach wyprawy królewskiej mającej na celu zajęcie kontynentu Ameryki Północnej.

Po tym, jak ich flota została zniszczona przez huragan u wybrzeży Kuby, wyprawa zapewniła nową łódź i wyjechał na Florydę. Wylądowali w marcu 1528 roku w pobliżu dzisiejszej zatoki Tampa, którą przywódca ekspedycji Pánfilo de Narváez uznał za legalne posiadanie imperium hiszpańskiego.

Pomimo tej pewnej deklaracji wyprawa była na skraju katastrofa. Decyzja Narváeza o rozdzieleniu sił lądowych i morskich okazała się poważnym błędem, ponieważ statki nigdy nie były w stanie spotkać się z wyprawą lądową. Partia wkrótce przekroczyła swoje przywitanie z Indianami Apalachee z północnej Florydy, biorąc ich przywódcę jako zakładnika. Wydalony i ścigani przez Indian, cierpiący na liczne choroby, ocalali członkowie wyprawy zostali zmuszeni do skulenia się na nadmorskich bagnach i życia z mięsa swoich koni. Pod koniec 1528 r. zbudowali kilka prymitywnych tratw z drzew i skór końskich i wypłynęli w morze. z nadzieją na powrót na Kubę.

Burze, pragnienie i głód zredukowały ekspedycję do około osiemdziesięciu osób, które przeżyły, kiedy huragan rzucił Cabeza de Vaca i jego towarzyszy na wybrzeżu Zatoki Perskiej w pobliżu dzisiejszego Galveston w Teksasie. początkowo byli mile widziani, ale, jak pamiętał Cabeza de Vaca, „połowa tubylców zmarła na chorobę jelit i obwiniała nas.” Przez następne cztery lata on i stale malejąca liczba jego towarzyszy mieszkali w c. ompleksy rodzimy świat dzisiejszego Wschodniego Teksasu, świata, w którym Cabeza przekształcił się z konkwistadora w handlarza i uzdrowiciela.

Do 1532 r. żyło jeszcze tylko trzech innych członków pierwotnej ekspedycji – Alonso del Castillo Maldonando, Andrés Dorantes de Carranca i Estevan, afrykański niewolnik. Razem z Cabezą de Vaca udali się teraz na zachód i południe w nadziei na dotarcie do przyczółka Imperium Hiszpańskiego w Meksyku, stając się pierwszymi ludźmi ze Starego Świata, którzy wkroczyli na amerykański Zachód. Ich dokładna trasa nie jest jasna, ale najwyraźniej podróżowali przez obecny Teksas, być może do Nowego Meksyku i Arizony oraz przez północne prowincje Meksyku. W lipcu 1536 r., Niedaleko Culiacán w dzisiejszym Sinaloa, w końcu napotkali grupę kolegów Hiszpanów, którzy brali udział w wyprawie niewolników. Jak pamiętał Cabeza de Vaca, jego rodacy byli „oniemiali na mój widok, dziwnie ubrani i w towarzystwie Indian. Po prostu stali, gapiąc się przez długi czas”.

Zaskoczeni hiszpańskim traktowaniem Indian, w 1537 roku Cabeza de Vaca powrócił do Hiszpanii, aby opublikować relację ze swoich doświadczeń i nakłonić do bardziej hojnej polityki wobec korony. Służył jako meksykański gubernator terytorialny, ale wkrótce został oskarżony o korupcję, być może za jego oświecone postępowanie wobec Indian. Wrócił do Hiszpanii i został skazany; ułaskawienie z 1552 r. pozwoliło mu zostać sędzią w Sewilli w Hiszpanii, które zajmował aż do śmierci w 1556 lub 1557 r.