William F. Cody

„Buffalo Bill” (1846–1917)

W życiu, które było po części legendą, a po części fabrykacją, William F. Cody przyszedł uosabiać ducha Zachodu dla milionów, przekształcając własne doświadczenie w narodowy mit życia na pograniczu, który trwa do dziś.

Urodzony w Scott County w stanie Iowa w 1846 roku Cody dorastał na prerii. Kiedy jego ojciec zmarł w 1857 roku, jego matka przeniosła się do Kansas, gdzie Cody pracował dla firmy przewożącej wozy jako konny posłaniec i kantor. W 1859 r. Spróbował szczęścia jako poszukiwacz złota w gorączce złota Pikes Peak, a w następnym roku dołączył do Pony Express, który reklamował „chudych, doświadczonych jeźdźców, gotowych codziennie ryzykować śmierć”. Już jako doświadczony mieszkaniec równin w wieku 14 lat Cody pasował do ustawy.

Podczas wojny domowej Cody służył najpierw jako zwiadowca Unii w kampaniach przeciwko Kiowa i Comanche, a następnie w 1863 roku zaciągnął się do Siódmej Kawalerii Kansas , który widział działania w Missouri i Tennessee. Po wojnie poślubił Louisa Frederici w St. Louis i kontynuował pracę dla armii jako zwiadowca i przewoźnik wysyłkowy, operując w Fort Ellsworth w Kansas.

Wreszcie w 1867 roku Cody podjął handel, który dał mu przydomek, polowanie na bizony, aby nakarmić ekipy budowlane Kansas Pacific Railroad. Według własnego obliczenia zabił 4280 sztuk bawołów w siedemnaście miesięcy. Podobno zdobył imię „Buffalo Bill” w ośmiogodzinnym meczu strzeleckim z myśliwym Williamem Comstockem, prawdopodobnie w celu ustalenia, który z dwóch Buffalo Bill zasłużył na ten tytuł.

Począwszy od 1868 roku, Cody wrócił do pracy w armii. Był szefem harcerzy Piątej Kawalerii i brał udział w 16 bitwach, w tym klęsce Czejenów pod Summit Springs w Kolorado w 1869 roku. Za swoją służbę w tych latach został odznaczony Kongresowym Medalem Honoru w 1872 roku, chociaż ta nagroda został odwołany w 1916 r. na tej podstawie, że Cody nie był wówczas zwykłym członkiem sił zbrojnych. (Nagroda została przywrócona pośmiertnie w 1989 roku).

Przez cały czas, gdy Cody zyskiwał reputację umiejętności i odwagi w prawdziwym życiu, stał się także narodowym bohaterem ludowym dzięki wyczynom swojego alter ego , „Buffalo Bill” w dziesięciocentowych powieściach Neda Buntline’a (pseudonim pisarza EZC Judson). Począwszy od 1869 roku, Buntline stworzył Buffalo Billa, który w popularnej wyobraźni znalazł się wraz z Davy Crockettem, Danielem Boone i Kitem Carsonem i który, podobnie jak oni, był mieszaniną niesamowitych faktów i romantycznej fikcji.

W 1872 roku Buntline przekonał Cody’ego do przejęcia tej roli na scenie, grając w swojej sztuce The Scouts of the Plains i chociaż Cody nigdy nie był wytwornym aktorem, okazał się naturalnym showmanem, zdobywając entuzjastyczne brawa za radosny autoportret. Pomimo kłótni z Buntline, Cody pozostał aktorem przez jedenaście sezonów, a także został autorem, wydając pierwsze wydanie swojej autobiografii w 1879 roku i publikując kilka własnych powieści Buffalo Bill. Ostatecznie byłoby około 1700 tych przygranicznych opowieści, z których większość napisał Prentiss Ingraham.

Ale nawet sukces w show biznesie nie powstrzymał Cody’ego przed powrotem na Zachód. Pomiędzy sezonami teatralnymi regularnie eskortował bogatych mieszkańców Wschodu i szlachty europejskiej podczas zachodnich wypraw myśliwskich, aw 1876 roku został powołany do służby jako zwiadowca w kampanii, która nastąpiła po klęsce Custera pod Little Bighorn.

On przy tej okazji Cody dodał nowy rozdział do swojej legendy w „pojedynku” z wodzem Cheyenne Yellow Hair, do którego przypuszczalnie najpierw strzelił z karabinu, a następnie dźgnął w serce i ostatecznie skaleczył „w około pięć sekund”, zgodnie z jego własne konto. Inni opisywali to spotkanie jako walkę wręcz i błędnie podawali nazwisko wodza jako Żółtą Rękę. Jeszcze inni mówili, że Cody tylko podniósł głowę wodza po tym, jak zginął w bitwie. Cokolwiek faktycznie się wydarzyło, Cody w charakterystyczny sposób wyhaftował to wydarzenie w melodramacie – Pierwsza skóra Buffalo Billa dla Custera – na jesienny sezon teatralny.

Teatralny geniusz Cody’ego ujawnił się w 1883 roku, kiedy zorganizował Buffalo Bill’s Wild West, ekstrawagancja plenerowa, która przedstawiła niektóre z najbardziej malowniczych elementów życia na pograniczu: polowanie na bawoły z prawdziwymi bawołami, indyjski atak na scenę Deadwood z prawdziwymi Indianami, przejażdżka Pony Express, a w punkcie kulminacyjnym tableau prezentacja Custer’s Last Stand, w której pewną rolę odegrał jakiś Lakota, który faktycznie walczył w bitwie. Pół cyrku, pół lekcji historii, łącząc sentymentalizm z sensacją, pokaz okazał się ogromnym sukcesem, koncertował po kraju przez trzy dekady i grał dla entuzjastycznych tłumów w całej Europie.

W późniejszych latach w filmie Buffalo Billa na Dzikim Zachodzie wystąpi strzelec wyborowy Annie Oakley, pierwszy „Król kowbojów” Buck Taylor, a przez jeden sezon pogromca generała Custer, „Chief Siedzący Byk.Cody nadał nawet międzynarodowy charakter, organizując „Kongres Szorstkich Jeźdźców Świata”, w skład którego wchodzili kozacy, lansjerzy i inni kawalerzyści Starego Świata wraz z vaqueros, kowbojami i Indianami z amerykańskiego Zachodu.

Chociaż on był już prawie całkowicie zaabsorbowany swoją sławną egzystencją jako Buffalo Bill, Cody wciąż miał prawdziwą reputację na Zachodzie, aw 1890 roku został ponownie wezwany przez armię podczas indyjskich powstań związanych z tańcem duchów. Przyjechał z kilkoma Indianami ze swojej trupy, którzy okazali się skutecznymi rozjemcami, a po masakrze udał się nawet do Wounded Knee, aby pomóc przywrócić porządek.

Cody zbił fortunę na swoim sukcesie w show biznesie i stracił ją przez złe zarządzanie i słabość do wątpliwych planów inwestycyjnych. Ostatecznie nawet sam program z Dzikiego Zachodu został stracony dla wierzycieli. Cody zmarł 10 stycznia 1917 roku i został pochowany w grobowcu wysadzonym z litej skały na szczycie Lookout Mountain w pobliżu Denver w Kolorado.