Młoda dziewczyna, która miała zostać Phillis Wheatley, została porwana i zabrana do Bostonu na statku niewolników w 1761 roku i kupiona przez krawca Johna Wheatleya jako osobista służąca żona, Zuzanna. W domu Wheatleyów traktowano ją uprzejmie, prawie jak trzecie dziecko. Wheatleyowie wkrótce rozpoznali jej talenty i nadali jej niezwykłe jak na niewolnicę przywileje, pozwalając jej nauczyć się czytać i pisać. W mniej niż dwa lata, pod okiem Zuzanny i jej córki, Phillis opanowała angielski; uczyła się greki i łaciny i wywołała poruszenie wśród bostońskich uczonych, tłumacząc opowieść Owidiusza. Już jako nastolatka pisała wyjątkowo dojrzały, choć konwencjonalny wiersz, na który stylistycznie wpłynęli neoklasyczni poeci, tacy jak Alexander Pope, i była w dużej mierze zainteresowana moralnością, pobożnością i wolnością.

Pierwszy wiersz Wheatleya, który pojawił się w drukiem była „O panach Hussey i Coffinie” (1767), ale nie stała się szeroko znana aż do opublikowania „Poematu elegijnego o śmierci sławnego Boga… George’a Whitefielda” (1770), hołd dla Whitefielda, popularny kaznodzieja, z którym mogła osobiście się zapoznać. Utwór jest typowy dla twórczości poetyckiej Wheatleya, zarówno pod względem formalnego oparcia się na kupletach, jak i gatunku; ponad jedna trzecia jej zachowanych dzieł to elegie dla znanych postaci lub przyjaciół. Wiele innych jej wierszy upamiętnia rodzące się Stany Zjednoczone Ameryki, których walka o niepodległość była czasami wykorzystywana jako metafora wolności duchowej lub, bardziej subtelnie, rasowej. Chociaż Wheatley generalnie unikała tematu niewolnictwa w swojej poezji, jej najbardziej znana praca „O byciu przywiezionym z Afryki do Ameryki” (napisana w 1768 r.) Zawiera łagodną naganę pod adresem niektórych białych czytelników: „Pamiętajcie, chrześcijanie, Murzyni, czarni jak Kain / Może być oczyszczony i dołącz do anielskiego pociągu. ” Inne godne uwagi wiersze to „Do University of Cambridge w Nowej Anglii” (napisane w 1767 r.), „Do najwspanialszej majestatu króla” (napisane w 1768 r.) I „O śmierci wielebnego dr Sewalla” (napisane w 1769 r.).

Phillis została eskortowana przez syna Wheatleyów do Londynu w maju 1773 roku. Jej pierwsza książka, Wiersze na różne tematy, religijne i moralne, gdzie wiele jej wierszy po raz pierwszy doczekało się druku , została tam opublikowana w tym samym roku. Osobiste cechy Wheatley, nawet bardziej niż jej talent literacki, przyczyniły się do jej wielkiego sukcesu społecznego w Londynie. We wrześniu wróciła do Bostonu z powodu choroby swojej kochanki. Na życzenie przyjaciół, których poznała w Anglii w jak tylko uwolniony. Wkrótce potem zmarli pan i pani Wheatley. W 1778 roku poślubiła Johna Petersa, wolnego czarnego mężczyznę, który ostatecznie ją porzucił. Chociaż kontynuowała pisanie, po jej ślubie opublikowano mniej niż pięć nowych wierszy. Pod koniec życia Wheatley pracowała jako służąca i zmarła w biedzie.

Dwie książki wydane pośmiertnie to Memoir and Poems of Phillis Wheatley (1834) – w których Margaretta Matilda Odell, poboczny potomek Susanny Wheatley, przedstawia krótką biografię Phillis jako przedmowę do zbioru jej wierszy – oraz Listów Phillis Wheatley, Murzyńskiego Poety-Niewolnika z Bostonu (1864). Prace Wheatleya były często cytowane przez abolicjonistów w celu zwalczania wrodzonej niższości intelektualnej wśród czarnych i promowania możliwości edukacyjnych dla Afroamerykanów.