Pierwsza duża bitwa stoczona na angielskiej ziemi – bitwa pod Edgehill (październik 1642) ) – szybko wykazało, że wyraźną przewagę nie mieli ani rojaliści (znani również jako kawalerowie), ani parlamentarzyści (znani również jako Roundheads ze względu na ich krótko przycięte włosy, w przeciwieństwie do długich włosów i peruk związanych z kawalerami) . Chociaż rekrutacja, wyposażenie i zaopatrzenie ich armii początkowo okazało się problematyczne dla obu stron, pod koniec 1642 r. Każda z nich dysponowała armiami liczącymi od 60 000 do 70 000 żołnierzy. Jednak oblężenia i potyczki – a nie bitwy – zdominowały krajobraz militarny Anglii podczas pierwszej wojny domowej, ponieważ lokalne garnizony, zdeterminowane, aby zniszczyć podstawy ekonomiczne swoich przeciwników, zachowując własne zasoby, wdarły się na terytorium. Karol, z siedzibą w Oksfordzie, cieszył się poparciem w północnej i zachodniej Anglii, w Walii i (po 1643 r.) W Irlandii. Parlament kontrolował znacznie bogatsze obszary w południowej i wschodniej Anglii wraz z większością kluczowych portów i, co najważniejsze, Londynem, finansową stolicą królestwa. Aby wygrać wojnę, Charles musiał zdobyć Londyn, a tego konsekwentnie nie udało mu się zrobić.

Jednak Karol uniemożliwił parlamentarzystom rozbicie jego głównej armii polowej. Rezultatem był efektywny militarny pat, aż do triumfu Roundheadów w bitwie pod Marston Moor (2 lipca 1644). To decydujące zwycięstwo pozbawiło króla dwóch armii polowych i, co równie ważne, utorowało drogę do reformy armii parlamentarnych utworzeniem Armii Nowego Wzoru, zakończonej w kwietniu 1645 r. W ten sposób do 1645 r. Parlament utworzył scentralizowaną armię stałą. , z centralnym finansowaniem i centralnym kierownictwem.

Armia Nowego Modelu ruszyła teraz przeciwko siłom rojalistów. Ich zwyciężczyni walczyli w bitwie pod Nas eby (14 czerwca 1645) okazał się punktem zwrotnym w parlamentarnym fortunie i zapoczątkował szereg oszałamiających sukcesów – Langport (10 lipca), Rowton Heath (24 września) i Annan Moor (21 października) – które ostatecznie zmusiły król poddał się Szkotom w Newark 5 maja 1646 r.

To jest wątpliwe, czy Parlament mógłby wygrać pierwszą angielską wojnę domową bez szkockiej interwencji. Sukcesy rojalistów w Anglii wiosną i wczesnym latem 1643 r., W połączeniu z perspektywą pomocy Irlandii dla króla, skłoniły szkockich Covenanters do podpisania sojuszu politycznego, wojskowego i religijnego – Uroczystej Ligi i Przymierza (25 września 1643 r.) ) – z angielskimi parlamentarzystami. Zdesperowani, by chronić swoją rewolucję w kraju, członkowie Przymierza nalegali na ustanowienie prezbiterianizmu w Anglii iw zamian zgodzili się wysłać armię liczącą 21 000 ludzi, aby tam służyła. Żołnierze ci odegrali kluczową rolę w Marston Moor, a generał przymierza David Leslie na krótko zastąpił rannego Olivera Cromwella w środku akcji. Ze swojej strony Charles szukał wsparcia w Irlandii. Jednak wojska irlandzkie, które w końcu przybyły do Walii po zawieszeniu broni z konfederatami we wrześniu 1643 r., Nigdy nie dorównywały szkockiej obecności, a gotowość króla do zapewnienia pomocy katolickiej Irlandii zepsuła jego reputację w Anglii.