Naukowcy przez lata często mylili się co do hipopotamów. Ich nazwa w starożytnej grece oznacza „koń rzeczny”, ale współczesna nauka połączyła zwierzęta ze świniami. Najnowsze badania wykazały, że są one bliżej spokrewnione z wielorybami.

Nie poci też krwi, jak kiedyś pomyślał, ale wydalają czerwony płyn zawierający antybakteryjny filtr przeciwsłoneczny. Poza tym krępe, pulchne stworzenia zaskoczyły biologów prędkością do 19 mil na godzinę.

załóżmy, że wiemy wszystko o tych zwierzętach ze względu na stulecia ludzkich badań i obserwacji, ale … dzieją się tam rzeczy, które nie pasują do tego, co myślimy, że wiemy

Z żołądkiem z komorą, który działa jak fabryka fermentacji i rozkłada materię roślinną, zwierzęta są znane jako roślinożerne. Ale czy ta wiedza również będzie niepokojąca?

Jednym szczegółem, którego nie można źle zrozumieć, jest to, że hipopotamy są ogromne – dojrzałe samce ważą aż 3200 kg. Mają też dobrze- udokumentowana reputacja agresji i udział w brutalnych bitwach o kolegów, tnąc i gryząc zębami siekaczy, które mogą mieć do 40 cm długości.

Grisly spotyka pechowych mieszkańców i przewodników, którzy dostali zbyt blisko doprowadziło do tego, że hipopotamy zostały uznane za najniebezpieczniejsze zwierzęta w Afryce, rzekomo odpowiedzialne za więcej zgonów ludzi niż lwy.

Zaskakująca dieta

Jednak hipopotamy żerują tylko na trawie. Aby zachować swoje imponujące cechy, spożywają około 40 kg (88 funtów) w nocy i utrzymują tłuste sylwetki prowadząc siedzący tryb życia, spędzając większość czasu na pławieniu się, aby się ochłodzić i strawić jedzenie.

Ale ostatnio naukowcy zaczęliśmy ponownie odkrywać wyjątkowe zachowania, które mogą zmienić naszą opinię o zwierzętach, zwłaszcza ich pozornie ograniczonej diecie. W tym miesiącu doktorant Leejiah Dorward z Imperial College w Londynie opublikował artykuł w African Journal of Ecology, w którym odnotował rzadkie doświadczenie.

„Przeprawiałem się przez rzekę na południowym krańcu Parku Narodowego Krugera w RPA widzieliśmy dwa hipopotamy w wodzie z dość zniszczonym, martwym hipopotamem otoczonym krokodylami. Początkowo nie był to taki wyjątkowy widok, dopóki nie zobaczyliśmy jednego z hipopotamów żerujących z tuszy ”- powiedział.

Dorward był zaskoczony, widząc znanego wegetarianina żywiącego się nie tylko mięsem, ale mięsem własnego gatunku.

„Dopiero gdy wróciłem do Wielkiej Brytanii i przeczytałem trochę informacji na temat diety hipopotamów, zdałem sobie sprawę jak niezgłoszone było to zachowanie ”- powiedział.

W rzeczywistości zapis Dorwarda jest dopiero drugim potwierdzonym opisem kanibalizmu hipopotamów w literaturze naukowej. To najnowszy element układanki, którą dr Joseph P Dudley z University of Alaska w USA przyglądał się od dwóch dekad.

Myślę, że ważne jest to, że pokazało to, jak wiele wciąż musimy się dowiedzieć o przyrodzie w ogóle, a nawet o niektórych z największych i najbardziej charyzmatycznych gatunków dzikich zwierząt na naszej planecie

Dr Dudley dokonał pierwszego w historii odnotowania, że hipopotamy jedzą mięso w Parku Narodowym Hwange w Zimbabwe w 1995 roku. Od tego czasu zbiera dowody na to, że hipopotamy jedzą impalę, słoniątka, a nawet ich własne. Chociaż liczba kanibalistycznych incydentów wciąż jest mniejsza niż tuzin, zdarzały się one w całym szeregu zwierząt, od Afryki Południowej po Ugandę.

W przeszłości ekspert hipopotama dr Keith Eltringham sugerował, że zwierzęta nie są drapieżnikami, ale skłaniają się do zbierania mięsa, gdy brakuje pożywienia lub określonych składników odżywczych. Prawdą jest, że zwierzęta są teraz narażone na rosnącą presję ze strony ludzi, którzy polują na nie w poszukiwaniu mięsa i zębów z kości słoniowej, wkraczając do osad i rosnącą konkurencją o słodką wodę. Międzynarodowa Unia Ochrony Przyrody wymienia gatunki jako wrażliwe w całym swoim zasięgu po spadku nawet o 20% w ciągu ostatnich dwóch dekad.

„Jeśli mięsożerność jest napędzana przez niedobory żywieniowe hipopotamów, mogą stać się bardziej niebezpieczne podczas suszy lub innych okresów, kiedy ich dostęp do żywności jest ograniczony i próba zrozumienia, czy tak jest, będzie ważna ”- powiedział Leejiah Dorward, który bada interakcje między biednymi społecznościami a ich środowiskiem.

Dr Dudley uważa, że zachowania hipopotamów związane z jedzeniem mięsa nie nasilają się, ale w przeszłości zostały po prostu przeoczone.

„Zakładamy, że wiemy wszystko o tych zwierzętach z powodu stuleci badań i obserwacji ludzi. to zjawisko pokazuje, że dzieją się tam rzeczy, które nie są zgodne z tym, o czym myślimy, że wiemy ”- powiedział dr Dudley.

„ To jest coś, co dzieje się od czasu pojawienia się hipopotamów, to nie jest nowe po prostu dlatego, że ludzie odkryli, że to h pojawiające się dopiero niedawno.Jest to wina naszej własnej ignorancji, a nie wyników jakiegoś ewolucyjnego skoku ze strony hipopotamów w ciągu ostatnich dwóch dekad ”.

Dr Dudley i grupa współpracowników pracują teraz razem nad rozwiązaniem najnowszych tajemnica hipopotama. Ma nadzieję, że boom wśród miłośników safari udostępniających zdjęcia i filmy online, wraz z tradycyjnymi obserwacjami naukowymi, zapewni więcej możliwości zrozumienia stworzeń, których historia jest sprzeczna.

„Myślę, że ważne jest to, że pokazało to, jak wiele musimy się jeszcze dowiedzieć o przyrodzie w ogóle, a nawet o niektórych z największych i najbardziej charyzmatycznych gatunków dzikich zwierząt na naszej planecie ”- powiedział.

Obserwuj BBC Earth na Twitterze, Facebooku i Instagramie.