Zgodnie z Konwencją Narodów Zjednoczonych o prawie morza (UNCLOS), która weszła w życie w 1994 r., Szelf kontynentalny graniczy z linią brzegową kraju uważa się za kontynuację terytorium lądowego kraju. Kraje nadbrzeżne mają wyłączne prawa do zasobów znajdujących się w obrębie szelfu kontynentalnego, który zgodnie z prawem definiuje się jako dno morskie do około 370 km (200 mil morskich) od brzegu lub do zewnętrznej krawędzi krawędzi kontynentalnej, w zależności od tego, która z tych odległości jest dalej, z zastrzeżeniem granica około 650 km (350 mil morskich) od wybrzeża lub około 185 km (100 mil morskich) poza izobatą 2500 metrów (8200 stóp) lub linią łączącą równe punkty głębokości wody. Kraj z szelfem kontynentalnym, który rozciąga się dalej niż 200 mil morskich od jego linii brzegowej, ma 10 lat od daty ratyfikacji UNCLOS na zgłoszenie roszczenia dotyczącego części szelfu, która znajduje się poza granicą 200 mil morskich. W pierwszej dekadzie XXI wieku kilka krajów z wybrzeżami Arktyki zgłosiło konkurencyjne roszczenia dotyczące rozszerzonych regionów szelfu kontynentalnego na Oceanie Arktycznym.