Natura i znaczenie

Rzymianie, według mówcy i polityka Cycerona, przewyższali wszystkie inne narody w wyjątkowej mądrości, dzięki której zdali sobie sprawę, że wszystko jest podporządkowane panowanie i kierownictwo bogów. Jednak religia rzymska nie opierała się na łasce Bożej, ale na wzajemnym zaufaniu (fides) między Bogiem a człowiekiem. Celem religii rzymskiej było zapewnienie współpracy, życzliwości i „pokoju” bogów (pax deorum). Rzymianie wierzyli, że ta boska pomoc umożliwi im opanowanie otaczających ich nieznanych sił, które budzą podziw i niepokój (religio) iw ten sposób mogliby żyć pomyślnie. W konsekwencji powstał zbiór zasad, jus divinum („boskie prawo”), określających, co należy zrobić, a czego unikać.

Te przykazania przez wiele stuleci nie zawierały prawie żadnego elementu moralnego; zawierały wskazówki dotyczące prawidłowego wykonania rytuału. Religia rzymska kładła prawie wyłączny nacisk na akty kultu, nadając im całą świętość tradycji patriotycznej. Rzymski ceremoniał był tak obsesyjnie skrupulatny i konserwatywny, że jeśli można wyeliminować różne naloty partyzanckie, które narosły na nim przez lata, pozostałości bardzo wczesnych myśli można wykryć blisko powierzchni.

To pokazuje jedną z wiele różnic między religią rzymską a religią grecką, w których takie pozostałości są głęboko ukryte. Grecy, kiedy po raz pierwszy zaczęli dokumentować siebie, przeszli już dość długą drogę w kierunku wyrafinowanych, abstrakcyjnych, a czasem odważnych koncepcji boskości i jej stosunku do człowieka. Ale uporządkowani, legalistyczni i stosunkowo nieartykułowani Rzymianie nigdy do końca nie porzucili swoich starych praktyk. Co więcej, dopóki żywa wyobraźnia obrazkowa Greków nie zaczęła na nich wpływać, brakowało im greckiego smaku do widzenia swoich bóstw w spersonalizowanej ludzkiej postaci i obdarzania ich mitologią. W pewnym sensie nie ma mitologii rzymskiej lub prawie żadnej. Chociaż odkrycia dokonane w XX wieku, zwłaszcza w starożytnym regionie Etrurii (między rzekami Tyber i Arno, na zachód i południe od Apeninów), potwierdzają, że Włosi nie byli całkowicie niemitologiczni, ich mitologia jest nieliczna. To, co można znaleźć w Rzymie, to głównie pseudomitologia (która z biegiem czasu ubrała własne narodowe lub rodzinne legendy w mityczne stroje zapożyczone od Greków). Ani religia rzymska nie miała wyznania; pod warunkiem, że Rzymianin wykonywał właściwe czynności religijne, mógł swobodnie myśleć, co mu się podoba w bogach. A nie mając żadnego wyznania, zwykle potępiał emocje jako nie na miejscu w aktach kultu.

Jednak pomimo antycznych elementów znajdujących się niedaleko powierzchni, trudno jest zrekonstruować historię i ewolucję religii rzymskiej. Główne źródła literackie, antykwariusze, tacy jak rzymscy uczeni z I wieku pne Varro i Verrius Flaccus oraz poeci, którzy byli ich współcześni (za późnej republiki i Augusta), pisali 700 i 800 lat po początkach Rzymu. Pisali w czasie, gdy wprowadzenie greckich metod i mitów sprawiło, że błędne (i pochlebne) interpretacje odległej rzymskiej przeszłości były nieuniknione. Aby uzupełnić te przypuszczenia lub fakty, jakie mogą dostarczyć, uczeni opierają się na zachowanych kopiach kalendarza religijnego i innych inskrypcjach. Istnieje również bogata, choć często tajemnicza, skarbnica materiałów w postaci monet i medalionów oraz dzieł sztuki.