1996-2002: Wczesne role

Pierwsza główna rola Johanssona rolę Amandy, młodszej siostry ciężarnej nastolatki, która ucieka z rodzinnego domu zastępczego w Manny & Lo (1996) obok Aleksy Palladino i jej brata Huntera. Jej występy były pozytywne recenzje: jeden z napisanych dla San Francisco Chronicle zauważył, że „rośnie na tobie, głównie dzięki urokowi … Scarlett Johansson”, podczas gdy krytyk Mick LaSalle, piszący dla tego samego artykułu, skomentował jej „spokojną aurę” i wierzył , „Jeśli uda jej się przetrwać okres dojrzewania z tą aurą niezakłóconą, mogłaby zostać ważną aktorką”. Johansson otrzymała nominację do nagrody Independent Spirit Award dla najlepszej głównej kobiety za tę rolę.

Po pojawieniu się w drugorzędnych rolach w Fall i Home Alone 3 (obie 1997), Johansson przyciągnęła szerszą uwagę swoją rolą w filmie T Zaklinacz koni (1998), w reżyserii Roberta Redforda. Dramat, oparty na powieści Nicholasa Evansa z 1995 roku o tym samym tytule, opowiada historię utalentowanego trenera, który ma dar zrozumienia koni, który zostaje zatrudniony do pomocy kontuzjowanemu nastolatkowi granemu przez Johanssona. Aktorka otrzymała wyróżnienie „wprowadzające” w tym filmie, chociaż była to jej siódma rola. Jeśli chodzi o dojrzałość Johansson, Redford opisał ją jako „13, a potem 30”. Todd McCarthy z Variety skomentował, że Johansson „w przekonujący sposób oddaje niezręczność jej wieku i wewnętrzny ból beztroskiej dziewczyny, która nagle została przygnębiona przez straszny przypadek”. została nominowana do nagrody Chicago Film Critics Association dla najbardziej obiecującej aktorki Uważała, że film zmienił wiele rzeczy w jej życiu, zdając sobie sprawę, że aktorstwo to umiejętność manipulowania własnymi emocjami. Szukając dobrych ról jako nastolatka, Johansson powiedział, że było to dla niej trudne, ponieważ dorośli pisali scenariusze i „przedstawiają dzieciaki jak szczury w centrum handlowym i nie na poważnie … Dzieci i nastolatki po prostu nie są przedstawiane z prawdziwą głębią”.

Johansson pojawił się później w My Brother the Pig (1999) oraz w neo-noir, filmie braci Coen The Man Who Wasn „t There (2001). Jej przełom nastąpił w roli cynicznego wyrzutka w czarnej komedii Terry’ego Zwigoffa Ghost World (2001), adaptacji powieści graficznej Daniela Clowesa o tym samym tytule. Johansson przesłuchała film z taśmy z Nowego Jorku, a Zwigoff uważał ją za „wyjątkową, ekscentryczną osobę i odpowiednią do tej roli”. Film miał swoją premierę na Międzynarodowym Festiwalu Filmowym w Seattle w 2001 roku; to była porażka kasowa, ale od tego czasu zyskał status kultowy. Johansson została uznana za „wrażliwość i talent zaprzeczający jej wiekowi” przez krytyka Austin Chronicle i zdobyła nagrodę Toronto Film Critics Association dla najlepszej aktorki drugoplanowej za rolę.

Johansson pojawił się w horrorze wraz z Davidem Arquette komedia Eight Legged Freaks (2002), o kolekcji pająków, które są narażone na toksyczne odpady, powodując ich wzrost do gigantycznych rozmiarów i rozpoczęcie zabijania i zbioru. Po ukończeniu w tym roku Professional Children 's School złożyła podanie do Tisch School of the Arts na Uniwersytecie Nowojorskim; postanowiła skupić się na swojej karierze filmowej, kiedy została odrzucona.

2003–2004: przejście do ról dorosłych

Johansson przeszła od roli nastolatka do ról dorosłych w dwóch filmach w 2003 roku: komediodramacie romantycznym Lost in Translation i dramacie Girl with a Pearl Earring. W pierwszym, wyreżyserowanym przez Sofię Coppolę, gra Charlotte, apatyczna i samotna młoda żona, u boku Billa Murraya. Coppola po raz pierwszy zauważył Johanssona w Manny & Lo i porównał ją do młodej Lauren Bacall. Coppola oparł historię filmu na związek między Bacall i Humphrey Bogart w The Big Sleep (1946). Johansson uznał, że praca z reżyserką jest inna ze względu na zdolność Coppoli do wczuwania się w nią. Nakręcony z budżetem 4 milionów dolarów film zarobił 119 milionów dolarów w kasie i spotkał się z uznaniem krytyków. Roger Ebert był zadowolony z film i opisał występy głównych aktorów jako „cudowne”, a Entertainment Weekly napisał o „obejmującym, uspokajającym spokoju” Johanssona. The New York Times pochwalił Johanssona, który miał 17 lat w momencie kręcenia filmu, za zagranie starszej postaci.

W filmie Dziewczyna z perłą Petera Webbera, opartym na powieści Tracy Chevalier o tym samym tytule, Johansson grał Griet, młodą XVII-wieczną służącą z domu holenderskiego malarza Johannesa Vermeera (grany przez Colina Firtha). Webber przeprowadził wywiady z 150 aktorami przed obsadzeniem Johanssona.