Wczesne życie i rodzina

Seneca był drugim synem zamożnej rodziny. Jego ojciec, Seneca (Seneka Starszy), był znany w Rzymie jako nauczyciel retoryki. Jego matka Helvia miała doskonały charakter i wykształcenie. Jego starszym bratem był Gallio, który spotkał św. Pawła Apostoła w Achai w 52 roku n.e., a jego młodszy brat był ojcem poety Lukana. Ciotka zabrała młodego Senekę jako chłopca do Rzymu, gdzie został wyszkolony jako mówca i filozofię w szkole Sekstii, która łączyła stoicyzm z ascetycznym neo-pitagoreizmem. Seneka ucierpiał na zdrowiu i udał się na rekonwalescencję do Egiptu, gdzie mieszkała jego ciotka z mężem, prefektem Gajuszem Galeriuszem. Po powrocie do Rzymu około 31 roku rozpoczął karierę polityczną i prawniczą. Wkrótce padł ofiarą cesarza Kaliguli, który powstrzymywał go przed zabiciem go jedynie argument, że jego życie z pewnością będzie krótkie.

W 41 roku cesarz Klaudiusz wypędził Senekę na Korsykę pod zarzutem cudzołóstwa. księżniczka Julia Livilla, siostrzenica cesarza. W tym niesprzyjającym środowisku studiował nauki przyrodnicze i filozofię oraz napisał trzy traktaty zatytułowane Consolationes (Consolations). Wpływ Julii Agrippiny, żony cesarza, sprawił, że w 49 roku został wezwany do Rzymu. W 50. został pretorem, ożenił się z Pompeją Pauliną, zamożną kobietą, zbudował potężną grupę przyjaciół, w tym nowego prefekta gwardii Sekstusa Afraniusa. Burrus i został wychowawcą przyszłego cesarza Nerona.

Morderstwo Klaudiusza w 54 roku zepchnęło Senekę i Burrusa na szczyt. Ich przyjaciele sprawowali wielkie dowództwa wojskowe na niemieckich i partyjskich granicach. Pierwsze publiczne przemówienie Nerona, przygotowane przez Senekę, obiecało Senatowi wolność i koniec wpływów wyzwoleńców. Agrypina, matka Nerona, była zdecydowana, że jej wpływ powinien trwać, i byli inni potężni wrogowie. Ale Seneka i Burrus, choć prowincjusze z Hiszpanii i Galii, rozumieli problemy świata rzymskiego. Wprowadzili reformy podatkowe i sądownicze oraz sprzyjali bardziej humanitarnemu podejściu do niewolników. Ich nominowany Korbulo pokonał Partów; w Wielkiej Brytanii bardziej oświecona administracja po stłumieniu buntu królowej Boudicca.

Ale, jak powiedział historyk Tacyt, „Nic w ludzkich sprawach nie jest bardziej niestabilne i niepewne niż potęga niepodparta własną siłą” Seneca i Burrus byli ulubieńcami tyrana. W 59 roku musieli zaakceptować – lub wymyślić – zabójstwo Agrypiny. Kiedy Burrus zmarł w 62 roku, Seneca wiedział, że nie może dalej żyć. Wycofał się z życia publicznego, a przez pozostałe lata napisał jedne ze swoich najlepszych dzieł filozoficznych. W 65 roku wrogowie Seneki potępili go jako uczestnika spisku Piza mającego na celu zamordowanie Nerona. Rozkazując popełnić samobójstwo, spotkał śmierć z hartem ducha i opanowaniem.