Potencjał wytwarzania energii elektrycznej

Wiele technologii związanych z energią pływów nie jest dostępnych na skalę przemysłową, a zatem energia pływów stanowi obecnie znikomy ułamek światowej energii. Istnieje jednak duży potencjał jego wykorzystania, ponieważ prądy wodne zawierają dużo energii użytkowej. Całkowita energia zawarta w pływach na całym świecie wynosi 3000 gigawatów (GW; miliard watów), chociaż szacunki, ile tej energii jest dostępne do wytwarzania energii przez zapory pływowe, wynosi od 120 do 400 GW, w zależności od lokalizacji i potencjału konwersji. Dla porównania, typowa nowa elektrownia węglowa wytwarza około 550 megawatów (MW; milion watów). Chociaż całkowite globalne zużycie energii elektrycznej zbliżyło się do 21000 terawatogodzin w 2016 r. (Jeden terawat = jeden bilion watów), eksperci energetyczni spekulują, że w pełni zbudowane systemy zasilania pływów mogą zaspokoić większość tego zapotrzebowania w przyszłości. Szacunki dotyczące mocy strumienia pływowego – który wykorzystuje prądy oceaniczne do napędzania łopat podwodnych w sposób podobny do generowania energii wiatrowej – na płytkich wodach jest w stanie wygenerować około 3800 terawatogodzin rocznie.

Na początku XXI wieku niektóre z tych technologii stały się dostępne na rynku. Największą elektrownią pływową na świecie jest Sihwa Lake Tidal Power Station w Korei Południowej, która wytwarza 254 MW energii elektrycznej. Elektrownia zaporowa pływowa w La Rance we Francji działa od lat 60. XX wieku o mocy 240 MW; jego typowa wydajność to 0,5 terawatogodziny na rok. Na horyzoncie czekają większe wysiłki w zakresie wytwarzania energii elektrycznej; na przykład pierwsza faza projektu MeyGen w szkockim Inner Sound wygenerowała 700 megawatogodzin energii elektrycznej w sierpniu 2017 r.

Obawy środowiskowe zgłaszane w związku z elektrowniami pływowymi w dużej mierze koncentrują się na systemach zapór pływowych, które mogą zaburzać ekosystemy ujść rzek podczas ich budowy i eksploatacji. Oczekuje się, że ogrodzenia i turbiny pływowe będą miały minimalny wpływ na ekosystemy oceaniczne. Ogrodzenia pływowe mogą jednak zranić lub zabić ryby wędrowne, ale konstrukcje te można zaprojektować tak, aby zminimalizować takie skutki.

Noelle Eckley Selin