Słonie są największymi zwierzętami lądowymi na Ziemi i są jednymi z najbardziej niepowtarzalnie wyglądających zwierząt. Z charakterystycznymi długimi nosami lub pniami, dużymi, obwisłymi uszami i szerokimi, grubymi nogami, nie ma innego zwierzęcia o podobnej budowie ciała.

Większość ekspertów rozpoznaje dwa gatunki słoni: słonia azjatyckiego (Elephas maximus) i słonia afrykańskiego (Loxodonta africana), które żyją na oddzielnych kontynentach i mają wiele unikalnych cech. Istnieje kilka podgatunków należących do jednego lub drugiego tych dwóch głównych gatunków, chociaż eksperci spierają się o to, ile jest podgatunków i czy stanowią one odrębne gatunki, według zoo w San Diego.

Słonie afrykańskie i azjatyckie

Słonie afrykańskie żyją w Afryce Subsaharyjskiej, lasach deszczowych Afryki Środkowej i Zachodniej oraz na pustyni Sahelu t w Mali, według National Geographic. Słonie azjatyckie żyją w Nepalu, Indiach i Azji Południowo-Wschodniej w zaroślach i lasach deszczowych.

Słonie afrykańskie są większymi z tych dwóch gatunków. Dorastają do wysokości od 8,2 do 13 stóp (2,5 do 4 metrów) na ramieniu i ważą od 5000 do 14000 funtów. (Od 2268 do 6350 kilogramów), według National Geographic. Słonie azjatyckie są tylko trochę mniejsze, osiągają od 6,6 do 9,8 stopy (2 do 3 m) wysokości w kłębie i waży od 4500 do 11000 funtów. (2041 i 4 990 kg). W naturze słonie afrykańskie mogą żyć do 70 lat, a słonie azjatyckie do 60 lat.

Słonie afrykańskie i azjatyckie mają również kilka różnych cech fizycznych.

Według Zoo w San Diego, uszy słonia afrykańskiego są większe i przypominają kształtem kontynent afrykański, podczas gdy słonie azjatyckie mają mniejsze, bardziej okrągłe uszy.

Zarówno samce, jak i samice słoni afrykańskich mają duże kły i dwa „palce” na końcach pni, aby pomóc im podnieść przedmioty. Słonie azjatyckie mają jeden „palec” na końcu swoich ciężarówek. Ale zazwyczaj tylko samce słoni azjatyckich mają duże kły, podczas gdy samice i kilka samców mają znacznie mniejsze kły zwane kły, które nie zawsze wyrastają poza pyskiem.

Kły to duże, głęboko zakorzenione zęby, które ewoluował, aby pomagać słoniom w kopaniu, podnoszeniu, zbieraniu pożywienia i obronie, jednocześnie chroniąc pień, zgodnie z World Wildlife Fund. W ten sam sposób, w jaki ludzie są praworęczni lub leworęczni, słonie mogą być praworęczne lub lewoskrętny. Ich dominujący kieł jest łatwy do zidentyfikowania, ponieważ według World Wildlife Fund będzie bardziej zużyty niż mniej dominujący kieł.

Oba gatunki zjadają wszystkie rodzaje roślinności, w tym różnorodność traw, owoców, liści, kory i korzeni. Spędzają około 16 godzin na jedzeniu, spożywając od 165 do 330 funtów (75 do 150 kg) jedzenia dziennie, według San Diego Zoo.

Życie słonia

Grupy słoni lub stada podążają za matriarchalną strukturą, na której czele stoi najstarsza samica . Według Zoo w San Diego stada składają się głównie z żeńskich członków rodziny i młodych cieląt i liczą od 6 do 20 członków w zależności od zapasów żywności. Kiedy rodzina staje się zbyt duża, stada często dzielą się na mniejsze grupy, które pozostają na tym samym obszarze.

Matka opiera się na swoim doświadczeniu i pamięci, aby przypomnieć sobie, gdzie są najlepsze miejsca na jedzenie, wodę i gdzie znaleźć ochronę przed żywiołami. Matka jest również odpowiedzialna za nauczenie młodszych członków swojej rodziny, jak spotykać się z innymi słoniami.

Słonie są bardzo towarzyskie i mogą komunikować się ze sobą i identyfikować inne słonie z odległości do 2 mil za pomocą dudnienia , niskie dźwięki, które według National Zoo są poniżej słyszalnego zakresu dźwięków ludzi.

Słonie chętnie okazują dobre maniery członkom swojego stada i innych stad, według zoo w San Diego. Na przykład, witają się swoimi trąbami, trzymając je wysoko lub wkładając koniec trąby do ust innego słonia.

Słonie również zwracają szczególną uwagę na dobre samopoczucie wszystkich członków swojego stada i zrobią wszystko, co w ich mocy, aby opiekować się i chronić słabych lub rannych członków.

Są uważani za niezwykle inteligentny gatunek i zaobserwowano, że wykazują zaawansowane rozwiązywanie problemów umiejętności i okazywanie empatii, żałoby i samoświadomości, zgodnie z artykułem w Scientific American.

Samce i samice osiągają dojrzałość płciową w wieku od 8 do 13 lat. Samce słoni opuszczą swoje stado mniej więcej w tym czasie, pod warunkiem, że „będą w stanie znaleźć własne pożywienie i ochronić się”, według Smithsonian National Zoo. Dorosłe samce żyją samodzielnie lub w małych stadach kawalerskich.

Samice mogą mieć pierwsze cielę dopiero w wieku nastoletnim, podczas gdy samce nie mogą spłodzić cielęcia, dopóki nie osiągną trzydziestki, kiedy są wystarczająco duże i silne, aby konkurować z innymi samcami, według National Zoo.

Zwykle po 22-miesięcznej ciąży rodzi się tylko jedno cielę. Nowonarodzone cielę waży od 150 do 350 funtów (68 i 158 kg) ma około 3 stóp wzrostu. Cielęta również bywają owłosione. długie ogony i bardzo krótkie pnie.

Według Zoo w San Diego, cielęta słonia rosną szybko, przybiera na wadze od 2 do 3 funtów każdego dnia w pierwszym roku życia. Zanim osiągną wiek 2 lub 3 lat, cielęta są gotowe do odsadzenia.

Klasyfikacja / Taksonomia

Wszystkie słonie to ssaki należące do rodziny elephantidae. Istnieją dwa podgatunki słonia afrykańskiego: słonia sawannowego (lub krzewiastego) (Loxodonta africana) i słonia leśnego (Loxodonta cyclotis). Jednak według Cornell University słonie leśne mogą w rzeczywistości być odrębnym gatunkiem słonia, a nie podgatunkiem.

Istnieją trzy podgatunki słonia azjatyckiego: słoń indyjski (Elephas maximus indicus), słoń Sri Lanki słoń (Elephas maximus maximus) i słoń sumatrzański (Elephas maximus sumatranus). Innym możliwym podgatunkiem jest Elephas maximus borneensis (słoń karłowaty Borneo). World Wildlife Fund ustalił, że dowody DNA sugerują, że słoń karłowaty Borneo różni się genetycznie od innych słoni azjatyckich.

Status ochrony

Międzynarodowa Unia Ochrony Przyrody i Zasobów Naturalnych ( IUCN) klasyfikuje słonia azjatyckiego jako zagrożonego. Chociaż nie wiadomo dokładnie, ile słoni azjatyckich pozostało, eksperci uważają, że ich populacja spada.

Według IUCN słoń afrykański jest uważany za narażony, a populacja tego gatunku rośnie. African Wildlife Foundation, na wolności żyje około 415 000 słoni afrykańskich.

Według World Wildlife Fund, zagrożenie dla przetrwania zarówno słoni afrykańskich, jak i azjatyckich obejmuje kłusownictwo i utratę siedlisk.

Dodatkowe zasoby:

• Sprawdź więcej interesujących faktów na temat słoni afrykańskich w witrynie Elephants for Africa.
• Dowiedz się więcej o ochronie słoni od Międzynarodowej Fundacji Słoni.
• Poznaj urocze słoniątka, którymi opiekuje się sierociniec dla słoni Elephants Without Borders w Botswanie.

Ten artykuł został zaktualizowany 18 marca 2019 roku przez autorkę Live Science, Rachel Ross.