W sukcesji pierwotnej pionierskie gatunki, takie jak porosty, glony i grzyby, a także inne czynniki abiotyczne, takie jak wiatr i woda, zaczynają „normalizować” siedlisko. Sukcesja pierwotna zaczyna się na formacjach skalnych, takich jak wulkany lub góry, lub w miejscu bez organizmów i gleby. Sukcesja pierwotna prowadzi do warunków bliższych optymalnym dla wzrostu roślin naczyniowych; pedogeneza lub tworzenie się gleby i zwiększona ilość cienia to najważniejsze procesy.

Te pionierskie porosty, glony i grzyby są następnie zdominowane i często zastępowane przez rośliny lepiej przystosowane do mniej surowych warunków. rośliny obejmują rośliny naczyniowe, takie jak trawy i niektóre krzewy, które mogą żyć na cienkich glebach często mineralnych. Poziomy wody i składników odżywczych rosną wraz z ilością wykazywanej sukcesji.

Wczesne etapy sukcesji pierwotnej są zdominowane przez gatunki z małymi propagulami (nasionami i zarodnikami), które mogą być rozproszone na duże odległości. Wczesne kolonizatory – często glony, grzyby i porosty – stabilizują podłoże. W nowych glebach zapasy azotu są ograniczone, a gatunki wiążące azot zwykle odgrywają ważną rolę we wczesnej sukcesji pierwotnej. W przeciwieństwie do sukcesji pierwotnej gatunki, które dominują w sukcesji wtórnej, są zwykle obecne od początku procesu, często w glebowym banku nasion. W niektórych systemach ścieżki sukcesyjne są dość spójne, a zatem łatwe do przewidzenia. W innych istnieje wiele możliwych ścieżek. Na przykład rośliny strączkowe wiążące azot zmieniają trajektorie sukcesji.

Zarodniki porostów lub grzybów, będących gatunkami pionierskimi, rozprzestrzeniają się na krainę skał. Następnie skały są rozbijane na mniejsze cząstki. Materia organiczna stopniowo się gromadzi, sprzyjając wzrostowi roślin zielnych, takich jak trawa, paprocie i zioła. Rośliny te dodatkowo poprawiają siedlisko, tworząc więcej materii organicznej po śmierci i zapewniając siedliska dla owadów i innych małych zwierząt. Prowadzi to do występowania większych roślin naczyniowych, takich jak krzewy czy drzewa. Następnie obszar przyciąga więcej zwierząt i osiąga się szczytową społeczność.