Pod koniec lat 70. dwie skamieniałe ludzkie crania odkryto w jaskini Apidima w południowej Grecji. Badacze byli nieco oszołomieni szczątkami; były niekompletne i zniekształcone, na przykład, zostały znalezione bez kontekstu archeologicznego, jak kamienne narzędzia. Ale ponieważ czaszki zostały zamknięte w jednym bloku kamienia, eksperci przypuszczali, że były w tym samym wieku i należały do tego samego gatunku – prawdopodobnie neandertalczyka.

Teraz opublikowano bombowe badanie in Nature zakłada, że jeden z crania, nazwany „Apidima 1”, w rzeczywistości należał do wczesnego współczesnego człowieka, który żył 210 000 lat temu. Raport spotkał się ze sceptycyzmem niektórych ekspertów, ale jeśli jego wnioski są prawidłowe, Apidima 1 przedstawia najstarsza skamielina Homo sapiens w Europie sprzed około 160 000 lat.

W ciągu ostatnich 40 lat Apidima 1 i druga czaszka, „Apidima 2”, były przechowywane w Muzeum Antropologicznym Uniwersytetu Ateńskiego . Tamtejsi naukowcy skontaktowali się niedawno z Kateriną Harvati, dyrektorką paleoantropologii na Uniwersytecie Eberharda Karla w Tybindze, aby sprawdzić, czy byłaby zainteresowana świeżym spojrzeniem na czaszki, informuje Maya Wei-Haas z National Geographic.

Harvati i zespół współpracowników przeanalizowali szczątki przy użyciu najnowocześniejszych technik. Najpierw zeskanowali za pomocą tomografii komputerowej obie skamieniałości i wygenerowali rekonstrukcje 3D, próbując uzyskać lepszy obraz tego, jak wyglądały czaszki. Chociaż została poważnie zniszczona przez wieki, Apidima 2 jest bardziej kompletną skamieliną; obejmuje obszar twarzy, a nowe modele potwierdziły wcześniejsze badania wskazujące, że okaz należał do neandertalczyka. Apidima 1 składa się tylko z tylnej części crania, ale rekonstrukcje i analizy zespołu ujawniły coś zaskakującego: cechy skamieliny nie były zgodne z cechami neandertalczyków, ale z cechami współczesnych ludzi.

Co ciekawe, Apidima 1 skamieniałości nie ma „koka”, charakterystycznego wybrzuszenia z tyłu czaszki, które jest charakterystyczne dla neandertalczyków. Tylna część czaszki jest również zaokrąglona, co „jest uważane za wyjątkowo nowoczesną cechę ludzką, która wyewoluowała stosunkowo późno” – Harvati mówi Edowi Yongowi o Atlantyku. A kiedy zespół datował skamieniałości, analizując radioaktywny rozpad śladowego uranu w próbkach, doznał kolejnego szoku. Stwierdzono, że Apidima 2 ma około 170 000 lat, co jest zgodne z wiekiem innych skamieniałości neandertalczyka w Europie. Ale Apidima 1 była datowana na 210 000 lat temu, co czyni ją zdecydowanie najstarszą skamieniałością Homo sapiens znalezioną na kontynencie.

„Na początku nie mogłem w to uwierzyć” – mówi Harvati Yongowi, „ale wszystkie analizy, które przeprowadziliśmy, dały ten sam wynik ”.

To odkrycie może dodać zmarszczkę do powszechnie przyjętej linii czasowej wyprowadzania się współczesnych ludzi z Afryki i przybycia do Europy. Powszechnie przyjmuje się, że nasz gatunek wyewoluował w Afryce – najstarsze znane skamieniałości Homo sapiens znaleziono w Maroku i pochodzą sprzed 315 000 lat temu – i po raz pierwszy opuścił kontynent między 70 000 a 60 000 lat temu. Przez cały ten czas neandertalczycy ewoluowali w Europie, genetycznie izolowani od innych gatunków hominidów. Uważa się, że Homo sapiens pojawił się na scenie około 45 000 lat temu, krzyżując się z neandertalczykami i ostatecznie wyłaniając się jako gatunek dominujący.

Jednak autorzy nowego badania twierdzą, że ich odkrycia „potwierdzają wielokrotne rozprzestrzenianie się wczesnych współczesnych ludzi z Afryki ”. Biorąc pod uwagę, że w Europie nie znaleziono podobnie starych ludzkich skamieniałości, możliwe jest, że Apidima 1 należała do populacji, która nie mogłaby konkurować z neandertalczykami zamieszkującymi kontynent, paleoantropolog Eric Delson pisze w artykule Nature o nowej pracy. więcej razy te dwa gatunki zastępowały się nawzajem jako główna grupa homininów obecna w tym regionie ”- dodaje Delson.

Pojawiły się oznaki, że inne„ nieudane ”grupy ludzi migrowały z Afryki stosunkowo wcześnie Na przykład w ubiegłym roku naukowcy ogłosili odkrycie w Izraelu kości szczękowej liczącej 175 000 lat, która wydawała się należeć do członka Homo sapiens. W tym czasie okaz został okrzyknięty „zdecydowanie najstarszą odkrytą skamieliną człowieka poza Afryką ”. Apidima 1 jest jeszcze starsza i „wskazuje, że wczesni współcześni ludzie rozproszyli się z Afryki, zaczynając znacznie wcześniej i sięgając znacznie dalej, niż wcześniej sądzono” – piszą autorzy badania.

Ale nie wszyscy eksperci są przekonani. Melanie Lee Chang, biolog ewolucyjny z Portland State University, mówi Joelowi Achenbachowi z Washington Post, że Apidima 1 jest „odstająca” i że „nie jest skłonna podpisać się pod wszystkimi wnioskami tutaj.„A Juan Luis Arsuaga, paleoantropolog z Uniwersytetu w Madrycie, powiedział Wei-Haasowi z National Goegraphic, że jest„ zdumiony ”interpretacją skamieniałości zespołu. Arsuaga był częścią badania z 2017 roku, które datuje się na Apidima 2 do około 160 000 lat temu .

„Nie widzę niczego, co sugerowałoby, że należy do linii sapiens”, mówi.

Nawet Chris Stringer, współautor badania i paleoantropolog z Muzeum Historii Naturalnej w Londynie , przyznaje w e-mailu do Achenbach, że artykuł przedstawia „nowe, trudne znalezisko”.

„Nie mamy kości czołowej, łuku brwiowego, twarzy, zębów ani okolicy podbródka, z których żaden mógłby być mniejszy „nowoczesna” w formie ”- mówi Stringer, choć zauważa, że Apidima 1„ z pewnością pokazuje wysoki i zaokrąglony tył do czaszki, co jest typowe tylko dla H. sapiens ”.

Analiza DNA z pewnością przydałaby trochę jasność tej debaty, ale nie zawsze jest możliwe wyodrębnienie DNA ze starożytnych, rozkładających się okazów. Według Delso n, palaeoproteomika, czyli analiza starożytnych białek zachowanych w skamielinach, może być następną najlepszą opcją; technika ta została ostatnio użyta do zidentyfikowania skamieliny z syberyjskiej jaskini jako należącej do Denisovana.

„Białka składają się z sekwencji aminokwasów, a ta sekwencja jest zakodowana w genomie” – Frido Welker , jak wyjaśnił wówczas autor tego badania. „nieistotne białka przeżywają dłużej niż DNA, co czyni je odpowiednią alternatywą molekularną dla analiz ewolucyjnych w przypadkach, gdy starożytne DNA nie przetrwało”.

Ale na razie Delson twierdzi, że badania, takie jak to przeprowadzone przez Harvati i jej zespół, „dają nam najlepsze spojrzenie na złożoną historię naszego gatunku i naszych bliskich krewnych, gdy te populacje rozproszyły się poza Afrykę – od wczesnych, nieudanych rozproszeń po migracje, które ostatecznie zakończyły się sukcesem”.