Obozowe getto w Theresienstadt istniało przez trzy i pół roku, od 24 listopada 1941 roku do 9 maja 1945 roku. W czasie swojego istnienia Theresienstadt służyło trzem celom:

• Theresienstadt służyło jako obóz przejściowy dla czeskich Żydów, których Niemcy deportowali do ośrodków zagłady, obozów koncentracyjnych i obozów pracy przymusowej w okupowanej przez Niemców Polsce, Białorusi i krajach bałtyckich.
• To był getto-obóz pracy. SS deportowało, a następnie uwięziło tam pewne kategorie Żydów niemieckich, austriackich i czeskich, ze względu na ich wiek, niepełnosprawność w wyniku odbywania służby wojskowej lub krajową sławę w sztuce i życiu kulturalnym. Aby ukryć fizyczne unicestwienie Żydów deportowanych z Wielkiej Rzeszy Niemieckiej, reżim nazistowski posłużył się ogólną fikcją, głównie w Niemczech, że deportowani Żydzi zostaną wysłani do produktywnej pracy na Wschodzie. Ponieważ wydawało się nieprawdopodobne, aby starszych Żydów można było wykorzystać do pracy przymusowej, naziści wykorzystali Theresienstadt, aby ukryć naturę deportacji.
• Theresienstadt służyło jako zagrody dla Żydów z wyżej wymienionych grup. Spodziewano się, że te złe warunki przyspieszy śmierć wielu deportowanych, aż SS i policja będą mogły deportować ocalałych do ośrodków zagłady na Wschodzie.

Theresienstadt służyło jako „osada”, obóz zgromadzeń i obóz koncentracyjny. Miał charakterystyczne cechy zarówno gett, jak i obozów koncentracyjnych. Jako narzędzie oszustwa, Theresienstadt było wyjątkowe.

Nazistowskie oszustwo

Theresienstadt pełniło ważną funkcję propagandową dla Niemców. Publicznie deklarowanym celem deportacji Żydów z Niemiec było ich „przesiedlenie na wschód”, gdzie byliby zmuszeni wykonać Praca przymusowa. Ponieważ wydawało się nieprawdopodobne, aby starszych Żydów można było wykorzystać do pracy przymusowej, naziści wykorzystali getto w Theresienstadt do ukrycia natury deportacji. W nazistowskiej propagandzie Theresienstadt było cynicznie określane jako „miasto uzdrowiskowe”, w którym starsi niemieccy Żydzi mogli bezpieczne przejście na emeryturę oracje do Theresienstadt były jednak częścią nazistowskiej strategii oszustwa. Getto było w rzeczywistości miejscem zbiórki deportacji do gett i ośrodków zagłady w okupowanej przez nazistów Europie Wschodniej.

Uleganie presji po deportacji duńskich Żydów do Theresienstadt Niemcy zezwolili Międzynarodowemu Czerwonemu Krzyżowi na wizytę w czerwcu 1944 r. To wszystko było skomplikowanym mistyfikacją. Niemcy na krótko przed wizytą zintensyfikowali deportacje z getta, a samo getto zostało „upiększone”. Posadzono ogrody, pomalowano domy, odnowiono baraki. Naziści organizowali imprezy towarzyskie i kulturalne dla przybywających tu dygnitarzy. Po zakończeniu wizyty Niemcy wznowili deportacje z Theresienstadt, które zakończyły się dopiero w październiku 1944 r.

Deportacje z Theresienstadt

Od 1942 r. Władze SS deportowały Żydów z Theresienstadt do innych gett, obozów koncentracyjnych i ośrodków zagłady w okupowanej przez nazistów Europie Wschodniej. Władze niemieckie albo mordowały Żydów po ich przybyciu do gett w Rydze, Warszawie, Łodzi, Mińsku i Białymstoku, albo deportowały ich dalej do ośrodków zagłady. Transporty wyjeżdżały również bezpośrednio z Theresienstadt do obozów zagłady Auschwitz, Majdanek i Treblinka. W samym getcie zginęły dziesiątki tysięcy ludzi, głównie z powodu chorób lub głodu. W 1942 r. Śmiertelność w getcie była tak wysoka, że Niemcy zbudowali – na południe od getta – krematorium zdolne do przyjmowania prawie 200 ciał dziennie.

Spośród około 140 000 Żydów przewiezionych do Theresienstadt prawie 90 000 zostało deportowanych do dalszych miejscowości na wschód i prawie pewna śmierć. Około 33 000 zmarło w samym Theresienstadt.

Życie kulturalne w Theresienstadt

Pomimo strasznych warunków życia i ciągłego zagrożenia deportacją, Theresienstadt miał wysoko rozwinięte życie kulturalne. Wybitni artyści żydowscy, głównie z Czechosłowacji, Austrii i Niemiec, tworzyli rysunki i obrazy, niektóre z nich potajemne przedstawienia trudnej rzeczywistości getta. Pisarze, profesorowie, muzycy i aktorzy wygłaszali wykłady, koncerty i przedstawienia teatralne. Getto prowadził wypożyczalnię z 60 000 woluminów.

Przez Theresienstadt przewinęło się piętnaście tysięcy dzieci. Chodziły do szkoły, chociaż było to zabronione. Malowali obrazy, pisali wiersze i starali się zachować resztki normalności. W przybliżeniu 90 procent tych dzieci zginęło w ośrodkach zagłady.

Warunki w obozie były ciężkie. Ziemniaki były cenne jak diamenty. Byłem głodny, przestraszony i chory większość czasu.Na moje ósme urodziny rodzice dali mi malutki placek ziemniaczany z odrobiną cukru; na moje dziewiąte urodziny strój uszyty ze szmat dla mojej lalki; a na moje dziesiąte urodziny wiersz napisany przez moją matkę.
—Inge Auerbacher