Chlamydia zaraziła prawie każdą populację koali, zagrażając bezpieczeństwu całego gatunku. Obecnie na Ziemi może być tylko jedno miejsce, w którym koale są bezpieczne: Wyspa Kangurów w Australii.

Podczas gdy koale z północnej Australii zostały mocno dotknięte przez chlamydię, naukowcy sądzili, że dwie największe populacje w południowej Australia – Wyspa Kangura i kontynentalne góry Mount Lofty Ranges (MLR) – były mniej dotknięte. Jeśli populacje te są naprawdę zdrowe, mogą dać nadzieję na przyszłość gatunku koala.

Aby sprawdzić tę teorię, naukowcy z University of Adelaide złapali koale z Południowej Australii i pobrali je, szukając DNA bakterii Chlamydia pecorum.

Wszystkie 170 koali z Kangaroo Island nie miało oznak zakażenia chlamydiami, stwierdzili naukowcy w badaniu opublikowanym w Nature’s Scientific Reports. Aby mieć pewność, naukowcy przeanalizowali historyczne dane z ponad 13 000 koali z Wyspy Kangura w ciągu 22 lat, nie stwierdzając żadnych oznak chlamydii.

Jednak w populacji MLR bakterie chlamydii nadal były powszechne. Prawie połowa koali z 75 koali, z których pobrano próbki, była zakażona bakterią Chlamydia, ale tylko 4 procent miało chorobę kliniczną.

Chociaż infekcja nie zawsze wzrastała do poziomu choroby, infekcja wydawała się poważnie zmniejszać płodność koali. Żadna z samic aktywnych reprodukcyjnie w MLR nie była zakażona chlamydią, podczas gdy prawie wszystkie nieaktywne reprodukcyjnie samice miały zakażenie.

Chlamydia zdewastowała prawie każdą znaną populację koali. Choroba, przenoszona drogą płciową lub z matki na joey, powoduje powszechną bezpłodność, ślepotę, zapalenie płuc, infekcje dróg moczowych i ostatecznie może być śmiertelne. W Australii Północnej ponad 20 procent koali ma chlamydię, a znacznie więcej jest nosicielami infekcji.

Naukowcom w dużej mierze nie udało się zwalczyć rozprzestrzeniania się tej choroby, ponieważ koale muszą otrzymywać antybiotyki ze szpitali dla dzikich zwierząt. Przy tak wysokich wskaźnikach infekcji prawie niemożliwe jest leczenie każdej koali, a antybiotyki mogą zmienić wyspecjalizowane mikroby jelitowe, których koale używają do trawienia eukaliptusa, zgodnie z wcześniejszymi badaniami.

Ponieważ coraz więcej populacji spada w wyniku Chlamydia, populacja Wyspy Kangurów może okazać się nieoceniona jako populacja rozrodcza. Koale są klasyfikowane jako „wrażliwe” na Czerwonej Liście Międzynarodowej Unii Ochrony Przyrody (IUCN). Ta ostatnia duża populacja wolna od chlamydii może być największą nadzieją, jaką koale mają na odbicie.