System żylny wrotny jest odpowiedzialny za kierowanie krwi z części przewodu pokarmowego do wątroby. Substancje wchłonięte w jelicie cienkim najpierw trafiają do wątroby w celu przetworzenia, a następnie trafiają do serca. Nie cały przewód pokarmowy jest częścią tego systemu. System rozciąga się od około dolnej części przełyku do górnej części kanału odbytu. Obejmuje również drenaż żylny ze śledziony i trzustki.

Ewolucyjnym celem metabolizmu pierwszego przejścia, w którym substancje wchłonięte z pokarmu w jelitach, przed wejściem do krążenia ogólnoustrojowego, jest ewolucyjne wykorzystanie wątroby. jako tarcza (pierwsza linia obrony) między (a) pożywieniem, jego toksynami (czymkolwiek by nie były) i jego metabolicznymi produktami pośrednimi / metabolitami (takimi jak amoniak) i (b) resztą tkanek organizmu, O konieczności takiego systemu świadczy to, co dzieje się, gdy układ się załamie, co widać, gdy zaawansowane zwłóknienie wątroby w marskości wątroby prowadzi do encefalopatii wątrobowej w mózgu z powodu obciążenia krwi amoniakiem i innymi substancjami, które nie sprzyjają funkcji mózgu.

Przepływ krwi do wątroby jest wyjątkowy, ponieważ otrzymuje zarówno natlenioną, jak i (częściowo) odtlenioną krew. niższe niż w innych narządach o f ciało. Krew przepływa z gałęzi żyły wrotnej przez jamy między „płytkami” hepatocytów zwane sinusoidami. Krew wypływa również z odgałęzień tętnicy wątrobowej i miesza się w zatokach, dostarczając hepatocytom tlen. Ta mieszanina przenika przez sinusoidy i zbiera się w żyle centralnej, która spływa do żyły wątrobowej. Następnie żyła wątrobowa drenuje do żyły głównej dolnej.

Tętnica wątrobowa dostarcza 30 do 40% tlenu do wątroby, podczas gdy stanowi tylko 25% całkowitego przepływu krwi przez wątrobę. Reszta pochodzi z częściowo odtlenionej krwi z żyły wrotnej. W spoczynku wątroba zużywa około 20% całkowitego tlenu w organizmie. Dlatego całkowity przepływ krwi przez wątrobę jest dość wysoki, około 1 litra na minutę i do dwóch litrów na minutę. To średnio jedna czwarta średniego rzutu serca w spoczynku.