W ciągu kilku dziesięcioleci – a nie stuleci – większość wysp atolowych, nisko położonych wysp, które wyłaniają się wokół raf koralowych, może stać się niezdatna do zamieszkania. Te tysiące małych wysepek rozsianych po całym Pacyfiku, na których mieszka ponad 50 000 ludzi, są poważnie zagrożone z powodu podnoszenia się poziomu morza oraz, jak wynika z nowego badania, powodzi wywołanych falami.

Opublikowane w czasopiśmie Science Advances w środę badanie finansowane przez Departament Obrony wykazało, że mieszkańcy wysp Pacyfiku żyjący dzisiaj będą musieli uporać się ze skutkami zmian klimatycznych spowodowanych przez człowieka. Nie ich dzieci czy dzieci dzieci, jak sądzili wcześniej niektórzy naukowcy.

„Kiedy zaczynamy mówić o dziesięcioleciach, mówimy o życiu obecnych mieszkańców” – powiedział Curt Storlazzi, główny autor badania i badacz geolog z Centrum Nauk Wybrzeża i Morskiego USGS (US Geological Survey’s) w Earther.

W badaniu, któremu przewodził zespół z USGS, od listopada 2013 r. do maja 2015 r. przyjrzano się jednej wyspie: wyspie Roi-Namur na atolu Kwajalein na Wyspach Marshalla. Zespół zdecydował się na tę wyspę, ponieważ „niedawno doświadczył fal morskich powodzi”, czytamy w badaniu. Problem z tymi falami polega na tym, że nie tylko zalewają one domy ludzi i niszczą je. Słona woda, która napływa podczas tych wydarzeń, może również przedostać się do wód podziemnych, z których korzystają wyspiarze.

Artykuł odnosi się do powodzi wywołanych falami jako okresów przelania. No cóż, nie są dobre. W badanym okresie nastąpił wzrost poziomu zasolenia wód gruntowych na wyspie w wyniku zjawisk nadmiernego zalania. A kiedy naukowcy wykorzystali modele klimatyczne do prognozowania, jak bardzo rosnące temperatury i podnoszący się poziom mórz wpłyną na zjawiska zalania, wynik też nie był dobry.

Bez powodzi wywołanych falami (sposób, w jaki większość badań Wcześniej przyjrzeliśmy się wpływowi zmian klimatycznych na atole), wyspa Roi jest zabezpieczona przed zalaniem do końca XXI wieku. Dodajmy do tego powodzie wywołane falami, które mają występować częściej przy wyższych poziomach mórz, a cienki kawałek ziemi łączący Roi z Namor będzie doświadczał regularnych corocznych powodzi, które znacznie wcześniej zaszkodzą infrastrukturze tego obszaru.

Ponieważ te wydarzenia odbywają się tak regularnie, zasoby słodkiej wody nie będą miały szansy odbić wrócić do normalności. Stanie się bardziej słony – i ostatecznie zniknie. Nowe badanie przewiduje, że stanie się to w ciągu całego życia obecnych mieszkańców wyspy. Różne scenariusze emisji dwutlenku węgla podają różne lata, ale może to być już 2030 r. Lub dopiero 2065 r. Każda sytuacja jest nadal za wcześnie.

Podczas gdy badanie dotyczyło tylko wyspy Roi-Namur, jej wyniki można łatwo dopasować do większości innych wysp atoli w tropikach. Według badania, wszystkie są podatne na te same zagrożenia, a niektóre nawet bardziej, ponieważ ich możliwości zarządzania wodami podziemnymi są znacznie bardziej ograniczone.

Departament Obrony polecił Storlazzi i jego zespołowi zrozumienie, jakie wyspy są zagrożone, tak aby Stany Zjednoczone mogły skuteczniej pomóc w planowaniu działań łagodzących lub relokacyjnych. „Staramy się oszczędzać pieniądze i życie oraz udzielamy wskazówek, jak to zrobić” – powiedział.

Problem polega na tym, że łagodzenie skutków i relokacja kosztują. Na przykład PKB Wysp Marshalla to tylko 183 miliony dolarów (dla porównania Stany Zjednoczone to 18 bilionów dolarów). Jak taki kraj o niższych dochodach może sobie pozwolić na utrzymanie swoich mieszkańców na tych wyspach?

To, co naprawdę jest do bani, to fakt, że ludzie żyjący na tych koralowych atolach wnieśli tylko wkład niewielki ułamek kopalnych emisji dwutlenku węgla powodujących zmiany klimatyczne. Oni po prostu żyją, ale ocean puka do ich drzwi.

Storlazzi nie oczekuje, że islan ds całkowicie utonąć i zniknąć.W badaniu nie przyjrzano się, jak masy lądowe będą ewoluować w obliczu podnoszenia się poziomu morza, ale wiedziano, że może to pomóc tym narodom w lepszym planowaniu przyszłości. Jest więcej do zrobienia i więcej nadziei, których możemy się trzymać.

Teraz mamy mniej czasu.