Prawie 3000 mil na wschód od słynnego znaku Hollywood znajduje się kolejny znak na szczycie wzgórza, widoczny z pobliskiej autostrady. Chociaż nie jest tak znany w kraju jak jego kalifornijski odpowiednik, znak głoszący „Holy Land U.S.A.” wielkimi białymi literami nadal jest symbolem Waterbury w stanie Connecticut 35 lat po tym, jak park, który reklamuje jako oficjalnie zamknięty dla publiczności.

Ziemia Święta otwarta pod koniec lat pięćdziesiątych XX wieku i religijny park rozrywki (nie mylić z park rozrywki) nigdy nie organizował przejażdżek, zabaw karnawałowych ani ciast lejkowych – ale miał bar z przekąskami, sklep z pamiątkami i wzgórze pokryte budowlami i posągami opartymi na opowieściach i ludziach wymienionych w Biblii. Stanie ponad tym wszystkim było podświetlany krzyż o długości 56 stóp.

W szczytowym okresie w latach 60. i 70. Ziemia Święta gościła 40 000 odwiedzających rocznie. Po zamknięciu parku w 1984 r. Jego popularność wśród miejskich odkrywców i ekspozycja na żywioły przyspieszyły rozwój rozpad przeważnie betonowych konstrukcji. W 2010 roku 16-letnia dziewczyna została zgwałcona i zamordowana w Ziemi Świętej, co jeszcze bardziej potęguje jej niesławę.

Chociaż zasadniczo nadal siedzi opuszczone, urzędnicy kościelni i członkowie społeczności zgromadzili się ostatnio wokół Ziemi Świętej, odmalowując konstrukcje, odnawiając drogi i przywracając niektóre atrakcje. Z kolei wydarzeń, które mogą być znane ludziom wierzącym, park wydaje się być w trakcie zmartwychwstania.

Rozpadanie się w Connecticut

Kiedy odwiedzałem Ziemię Świętą w maju, spodziewałem się, że powitają mnie zwykłe sztuczki zastosowane w celu powstrzymania odkrywców – znaki zakazu wstępu, ogrodzenie, barykady, a może nawet kamery bezpieczeństwa. Zamiast tego znalazłem bardzo nowy winylowy baner witający odwiedzających Ziemię Świętą i kilka ubranych w niedzielne stroje, robiące zdjęcia wśród zarośniętych, rozpadających się konstrukcji.

Zbudowany przez Johna Greco z Waterbury Prawnik i pobożny katolik, Ziemia Święta jest pełna posągów przedstawiających postaci religijne i repliki Świątyni Salomona, Grobowców Królewskich, Sanktuarium Pater Noster, Groty Świętej Rodziny, Wieży Babel i Pałacu Heroda. Stacje krzyża zostały niedawno świeżo pomalowane czerwono-białą farbą, ale inne konstrukcje – zbudowane ze złomu i zmienionych przedmiotów – są w różnym stanie rozkładu; zardzewiałe zbrojenie wystaje z betonu, winorośle pełzają do grobów i wychodzą z nich, a wersety biblijne można odczytać tylko po złożeniu pozostałych fragmentów.

”był bardzo uduchowionym człowiekiem” – powiedział Bob Chinn, były prezes Ziemi Świętej w New York Times w 2001 roku. ”Chciał to zrobić dla ludzi w społeczności. Uważał, że nikt, bez względu na rasę, wyznanie czy kolor, nie powinien być rozdzielany. ”

Dzisiaj Ziemia Święta może bardziej przypominać Jezusa „złomowisko niż miejsce na wakacje, a ci, którzy nie są zaznajomieni z katolicyzmem, mogą być jeszcze bardziej zdezorientowani jego urokiem. Ale goście przyjeżdżali kiedyś z całego świata, aby modlić się lub ofiarowywać nabożeństwa na górze – i po co jechać aż do Betlejem lub Jerozolimy, skoro można było posmakować obu tych miejsc tuż przy I-84 w zachodnim Connecticut?

„Znam kierowców ciężarówek, którzy mówili, że nie mogą się doczekać spotkania z Waterbury, ponieważ przypomina im to o modlitwie” – powiedział Yale Daily News wielebny James M. Sullivan z Bazyliki Niepokalanego Poczęcia w Waterbury.

Parki o tematyce religijnej i ich analogowe atrakcje mogą nie są dziś tak powszechne jak kiedyś, ale nadal istnieją. Aby zaspokoić potrzeby współczesnej publiczności, wiele parków oferuje teraz interaktywne eksponaty i graficzne pokazy na żywo. Muzeum Stworzenia w Kentucky prezentuje animatroniczne lalki i eksponaty i opiera się na przekonaniu, że Ziemia ma zaledwie 6000 lat. W Holy Land Experience w Orlando odwiedzający mogą obejrzeć krwawe odtworzenie ukrzyżowania, zagrać w minigolfa i zjeść udka z indyka. Bible Walk, jedyne muzeum figur woskowych w Ohio, zawiera 78 scen obejmujących 300 figur woskowych – niektóre z nich zostały przeniesione z nieistniejących muzeów figur woskowych dla celebrytów (gdzie indziej można zobaczyć Johna Travoltę jako króla Salomona obok Toma Cruise’a jako Jezusa?).

Greco miał plany odnowienia Ziemi Świętej w latach 80-tych, ale zmarł, zanim zdążył je zrealizować. Pozostawił ziemię siostrom zakonnym Filippi Greco, która w 2013 roku sprzedała ją burmistrzowi Waterbury Neilowi O’Leary i Fredowi Blasiusowi za 350 000 dolarów.

Cud na górze

Chociaż Ziemia Święta wciąż rozpaczliwie potrzebuje renowacji na pełną skalę, przez lata podejmowano niewielkie wysiłki, aby oczyścić i odnowić części 19-akrowego parku. W 1997 roku Boy Scouts przystąpił do naprawy podświetlanego znaku Ziemi Świętej USA. W 2008 roku oryginalny krzyż został zastąpiony wersją ze stali nierdzewnej, ale miejscowi, którzy przyzwyczaili się widzieć ten znak w nocy, nie byli zadowoleni. W 2013 roku wzniesiono nowy, 65-metrowy krzyż LED (z możliwością zmiany kolorów).

Wielu mieszkańców Waterbury jest katolikami, ale ludzie wszystkich wyznań zjednoczyli się, aby pomóc w odbudowie parku. Wolontariusze pomogli usunąć drzewa, duże skały i śmieci z terenu, a firma budowlana poświęciła swój czas na odświeżenie krętych ścieżek ofiarowaną smołą.

W niektórych zakątkach internetu Ziemia Święta ma reputację złowrogiego, postapokaliptycznego pustkowia religijnego, ale kiedy tam byłem, park wydawał się rozkwitać. Znak Ziemi Świętej w USA przydałby się dobrego czyszczenia, a większości posągów nadal brakuje głów, ale dowody na powolne odradzanie się parku są oczywiste. Nowo pomalowane, jaskrawobiałe struktury powoli przewyższają liczebnie te, które wciąż wymagają naprawy; ścieżki są czyste, a okolica jest bezpieczna; kwiaty pozostałe po niedzielnych mszach mogą być martwe, ale nadal sugerują niedawną obecność życia.

Pozostawia skala Ziemi Świętej najbardziej trwałe wrażenie na mnie. Wysokie krzyże sprawiają, że czuję się bezbronny i mały, a miniaturowe konstrukcje i położenie na szczycie góry sprawiają, że czuję się potężny – i jakbym rzeczywiście mógł być częścią jakiegoś wielkiego planu, jak sugeruje wiele religii. Szerokie, 360-stopniowe widoki i delikatne powiewy mogą sprawić, że nawet zagorzały ateista coś poczuje.

W 2018 roku, po udanej mszy świętej na wzgórzu w pobliskiej miejscowości o f Beacon Falls, Sullivan skierował swój cel na Ziemię Świętą w USA. Pomimo deszczu, pod masywnym krzyżem 18 sierpnia 2018 r. uczestniczyło 1100 osób. Wydarzenie było tak popularne, że ponownie zebrali się w kwietniu.

Chociaż park ma jeszcze długą drogę, zanim wróci do goszczenia 40 000 ludzi rocznie, Sullivan ma nadzieję. „Czuję, że na tej górze wydarzy się cud – i myślę, że jest to kwestia tego, kiedy, a nie czy” – mówi.

Jeśli pojedziesz

Chociaż Holy Land USA jest powoli czyszczony, wciąż są zarośnięte ścieżki i ostre przedmioty, więc zachowaj ostrożność i bądź ostrożny.