In der Primärfolge beginnen Pionierarten wie Flechten, Algen und Pilze sowie andere abiotische Faktoren wie Wind und Wasser den Lebensraum zu „normalisieren“. Die primäre Abfolge beginnt an Felsformationen wie Vulkanen oder Bergen oder an einem Ort ohne Organismen oder Boden. Die primäre Abfolge führt zu Bedingungen, die für das Wachstum von Gefäßpflanzen nahezu optimal sind. Pedogenese oder Bodenbildung und die erhöhte Menge an Schatten sind die wichtigsten Prozesse.

Diese Pionierflechten, Algen und Pilze werden dann dominiert und oft durch Pflanzen ersetzt, die besser an weniger raue Bedingungen angepasst sind Pflanzen sind Gefäßpflanzen wie Gräser und einige Sträucher, die in dünnen Böden leben können, die oft auf Mineralien basieren. Der Wasser- und Nährstoffgehalt steigt mit der Menge der gezeigten Sukzession.

Die frühen Stadien der primären Sukzession werden von Arten mit kleinen Vermehrungen (Samen und Sporen) dominiert, die über große Entfernungen verteilt werden können. Die frühen Kolonisatoren – oft Algen, Pilze und Flechten – stabilisieren das Substrat. Die Stickstoffversorgung in neuen Böden ist begrenzt, und stickstofffixierende Arten spielen in der Regel früh in der Primärfolge eine wichtige Rolle. Anders als bei der Primärfolge sind die Arten, die die Sekundärfolge dominieren, normalerweise von Beginn des Prozesses an vorhanden, häufig in der Bodensamenbank. In einigen Systemen sind die Sukzessionswege ziemlich konsistent und daher leicht vorherzusagen. In anderen gibt es viele mögliche Wege. Zum Beispiel verändern stickstofffixierende Hülsenfrüchte die sukzessiven Flugbahnen.

Flechten- oder Pilzsporen, die Pionierarten sind, breiten sich auf einem Land aus Felsen aus. Dann werden die Gesteine in kleinere Partikel zerlegt. Allmählich sammelt sich organisches Material an und begünstigt das Wachstum von krautigen Pflanzen wie Gras, Farnen und Kräutern. Diese Pflanzen verbessern den Lebensraum weiter, indem sie beim Absterben mehr organische Stoffe erzeugen und Lebensräume für Insekten und andere Kleintiere bieten. Dies führt zum Auftreten größerer Gefäßpflanzen wie Sträucher oder Bäume. Dann werden mehr Tiere in die Gegend gezogen und eine Höhepunktgemeinschaft erreicht.