A sociologia da cultura diz respeito à cultura – geralmente entendida como o conjunto de códigos simbólicos usados por uma sociedade – conforme ela se manifesta na sociedade. Os elementos da cultura incluem (1) símbolos (qualquer coisa que carregue um significado particular reconhecido por pessoas que compartilham a mesma cultura); (2) linguagem (sistema de símbolos que permite que as pessoas se comuniquem umas com as outras); (3) valores (padrões definidos culturalmente que servem como diretrizes gerais para a vida social; (4) crenças (declarações específicas que as pessoas consideram verdadeiras); e (5) normas (regras e expectativas pelas quais uma sociedade orienta o comportamento de seus membros). Embora esses elementos de cultura possam ser vistos em vários contextos ao longo do tempo e através da geografia, um universal cultural é um elemento, padrão, traço ou instituição comum a todas as culturas humanas em todo o mundo. Em conjunto, todo o corpo de universais culturais é conhecido como a condição humana. Entre os universais culturais listados por Donald Brown (1991) estão a fala abstrata, a fala figurativa e as metáforas, antônimos e sinônimos e unidades de tempo.

O conceito de um universal cultural foi discutido por muito tempo no Ciências Sociais. Os universais culturais são elementos, padrões, características ou instituições comuns a todas as culturas humanas em todo o mundo. Há uma tensão na antropologia cultural e na sociologia cultural entre a afirmação de que a cultura é universal (o fato de que todas as sociedades humanas têm cultura) e que também é particular (a cultura assume uma tremenda variedade de formas ao redor do mundo). A ideia de universais culturais – que aspectos específicos da cultura são comuns a todas as culturas humanas – é contrária ao relativismo cultural. O relativismo cultural foi, em parte, uma resposta ao etnocentrismo ocidental. O etnocentrismo pode assumir formas óbvias, nas quais se acredita conscientemente que as artes de um povo são as mais belas, os valores mais virtuosos e as crenças as mais verdadeiras. Franz Boas argumentou que a cultura de uma pessoa pode mediar e, assim, limitar as percepções de uma pessoa de maneiras menos óbvias. Ele entendeu que “cultura” inclui não apenas certos gostos em comida, arte e música ou crenças sobre religião, mas em vez disso, assumiu uma noção muito mais ampla de cultura.

Entre os universais culturais listados por Donald Brown, alguns destes foram investigados por Franz Boas. Por exemplo, Boas chamou a atenção para a ideia de que a linguagem é um meio de categorizar experiências, hipotetizando que a existência de diferentes linguagens sugere que as pessoas categorizam e, portanto, experimentam a linguagem de forma diferente. Portanto, embora as pessoas possam percebem a radiação visível da mesma maneira, em termos de um continuum de cores, pessoas que falam línguas diferentes dividem esse continuum em cores discretas de maneiras diferentes.