Foi em 11 de agosto de 1965 que o policial de Los Angeles Lee Minikus tentou prender Marquette Frye por dirigir bêbado no bairro de Watts da cidade – um evento que levou a um dos distúrbios raciais mais infames da história americana. Quando a semana acabou, quase três dezenas de pessoas estavam mortas. A cobertura da TIME daqueles dias incendiários oferece uma visão sobre por que Watts estourou – e lições para o momento atual carregado na América.

Cinquenta anos atrás, Watts era uma combinação potente de segregação, desemprego e tensão racial. Embora legalmente integrados, 99% dos alunos do colégio que atendia Watts eram negros e a escola – como muitos dos serviços disponíveis na vizinhança – não os estava atendendo bem. “Watts é o tipo de comunidade que clama por renovação urbana, programas de pobreza, treinamento profissional. Quase qualquer coisa ajudaria. Dois terços dos residentes têm menos do que o ensino médio; um oitavo deles são analfabetos tecnicamente”, TEMPO mencionado em uma história de capa sobre os tumultos. “Apenas 13% das casas foram construídas desde 1939 – o restante está em decadência e dilapidado.”

Os empregos, por sua vez, eram escassos. O Escritório de Oportunidades Econômicas do governo federal, dirigido pelo cunhado de John F. Kennedy, Sargent Shriver, chamou o prefeito de Los Angeles, Sam Yorty, por administrar a única grande cidade dos Estados Unidos sem um programa de combate à pobreza e por ser uma de apenas dois prefeitos de cidade grande a recusar uma oferta confidencial de dinheiro federal destinado a programas de emprego. A TIME creditou um programa federal que criou 4.000 empregos para ajudar a manter o Harlem calmo naquele verão, apesar da agitação do ano anterior. Yorty, por sua vez, acusou a agência de Shriver de reter fundos.

Nem as tensões foram acalmadas pela polícia, como o artigo da TIME uma semana depois – intitulado “Quem é a culpa?” – deixou claro. O chefe de polícia de LA William Parker foi uma figura divisiva que comparou os manifestantes de Watts a “macacos em um zoológico”. Martin Luther King Jr. foi citado como tendo dito que em Watts “é um sentimento unânime de que houve brutalidade policial”, apesar do fato de uma investigação da Comissão de Direitos Civis de 1962 não ter sido capaz de identificar casos específicos.

Procurando para explicar as causas subjacentes dos motins à medida que aconteciam, a TIME pesquisou as principais figuras dos direitos civis da época. A revista descobriu que a maioria compartilhava de um sentimento comum – um que pode ser familiar aos leitores atuais. “Acho que a verdadeira causa é aquele negro os jovens – desempregados, sem esperança – não se sentem parte da sociedade americana ”, disse o líder do movimento Bayard Rustin. “A principal tarefa que temos é encontrar trabalho, moradia digna, educação, treinamento, para que se sintam parte da estrutura. Pessoas que se sentem parte da estrutura não a atacam.”

Leia mais de 1965, aqui no TIME Vault: Trigger of Hate

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