Em 20 de março de 2019, peixes capturados no rio Cuyahoga, em Ohio, foram declarados seguros para consumo pelos reguladores ambientais federais. Foi um marco importante na recuperação do rio – que já foi um dos cursos de água mais poluídos do país – porque 50 anos antes, ele pegou fogo. A indignação pública em torno do incêndio de 1969 gerou um cálculo nacional da poluição da água e levou à criação da Lei da Água Limpa, da Agência de Proteção Ambiental e do Dia da Terra. No início desta semana, porém, o Cuyahoga pegou fogo novamente. É um lembrete oportuno de que muito do progresso feito na poluição da água durante os últimos 51 anos está sendo rapidamente desfeito.

A água de Cuyahoga ajudou a criar as indústrias que poderiam poluí-la. Traçando uma forma distinta em U no nordeste de Ohio, o rio de 160 quilômetros deságua no Lago Erie, 30 quilômetros a oeste de suas cabeceiras. Com uma série de corredeiras e cachoeiras que caíam em cascata por 150 metros naquela distância antes de ser represada, o Cuyahoga não oferecia muitas oportunidades de navegação, mas seu fluxo era perfeito para servir como fonte de água para o Canal de Ohio e Erie, que foi inaugurado em 1827. Os depósitos de carvão e minério de ferro da região tornaram-se acessíveis por esse canal, atraindo grandes negócios como a Standard Oil e a Goodyear Tires. Essas indústrias mais tarde construiriam várias barragens ao longo da rota para fornecer energia hidrelétrica.

As cidades de Cleveland e Akron, localizadas a 38 milhas de distância ao longo das margens do rio, explodiram. E todos os resíduos de suas indústrias e residentes acabaram em Cuyahoga, cuja parte inferior foi transformada em esgoto a céu aberto.

“Anéis preto-amarelados de óleo circulavam em sua superfície como gordura na sopa”, descreveu o imigrante tcheco Frantisek Vlcek em sua autobiografia. “A água era amarelada, espessa, cheia de argila, cheirando a óleo e esgoto . Pilhas de madeira podre foram amontoadas em qualquer margem do rio, e estava tudo sujo e negligenciado. ”

Essa foi a primeira vez que Vlcek viu o rio na década de 1880. Ele continua explicando que aprendeu que fluía para o Lago Erie, a fonte da água potável de Cleveland, enquanto ele estava do lado de fora de um matadouro observando “um grande fluxo de água suja correndo dele direto para o rio”.

O Cuyahoga pegou fogo pela primeira vez em 1868 e queimaria mais 11 vezes até o incêndio em 22 de junho de 1969. O último incêndio não foi grande, causando apenas US $ 50.000 em danos, e os bombeiros foram capaz de apagá-lo em apenas 24 minutos. Na verdade, ele queimou por um período tão curto de tempo que nenhuma foto foi tirada dele.

Essa falta de fotos do incêndio de 1969 é particularmente relevante. Apenas dois anos antes, Cleveland se tornou a primeira grande cidade americana a eleger um Prefeito negro: Carl Stokes. E um dos principais problemas de Stokes era a poluição da água; na hora do incêndio, ele acabara de convencer os eleitores a aprovar uma iniciativa de US $ 100 milhões apoiada pelos contribuintes para começar a melhorar a qualidade dos cursos de água da cidade. Mas Stok es sabiam que não importava o quanto sua cidade – localizada no terminal do rio – trabalhasse para limpar seu território, o Cuyahoga não seria um rio limpo até que todas as partes interessadas ao longo de toda sua extensão participassem de sua reabilitação. O incêndio deve ter parecido a oportunidade perfeita para enfatizar a importância dessa iniciativa, porque Stokes organizou uma coletiva de imprensa sobre os bancos de Cuyahoga e argumentou que seria necessária a cooperação dos governos estadual e federal para efetivar ações significativas nos problemas ambientais de Cleveland. . As histórias que resultaram de sua entrevista coletiva aparentemente não causaram muita repercussão nas reportagens locais, mas uma acabou na edição de 1º de agosto da revista Time.

E esse problema era um grande problema, apresentando não apenas uma reportagem de capa sobre o incidente de Chappaquiddick em Massachusetts, mas também histórias sobre o retorno bem-sucedido dos astronautas da Apollo 11 à Terra após sua missão histórica à lua. Na falta de uma imagem do incêndio de Cuyahoga em junho, a Time tirou uma do incêndio do rio de 1952 (incluído no topo deste artigo), que tinha sido muito maior, causando US $ 1,5 milhão em danos (perto de US $ 15 milhões hoje). com uma lista de outros rios poluídos em todo o país. O artigo descreveu o Cuyahoga como um rio que “escoa em vez de fl uir” e disse que se uma pessoa caísse nele, “não se afogaria, mas decairia”.

Sete anos após a publicação de Rachel O elogiado livro de Carson, Silent Spring, e em meio a um crescente movimento ambientalista, uma imagem tão dramática alcançando tantos milhões de olhos causou uma verdadeira comoção.

No mês de janeiro seguinte, o presidente Richard Nixon dedicou um terço inteiro de seu discurso do Estado da União ao meio ambiente, dizendo: “A grande questão dos anos setenta é: Devemos nos render ao nosso meio ambiente, ou devemos fazer as pazes com a natureza e começar a reparar os danos que causamos ao nosso ar, à nossa terra e à nossa água? ”

Mais tarde naquele ano, Stokes foi chamado para depor perante o Senado sobre Os problemas de poluição da água de Cleveland. Naquela época, o prefeito havia desenvolvido um argumento mais amplo, conectando a poluição ambiental a questões de qualidade de vida e saúde no que ele apelidou de “ambiente urbano”. E ele começou a pedir financiamento federal para esforços de água limpa. Falando na frente do Senado, Stokes declarou: “Temos o tipo de problemas de poluição do ar e da água nessas cidades que são tão perigosos para a saúde e segurança de nossos cidadãos quanto quaisquer mísseis balísticos intercontinentais que estão dramaticamente posicionados a 5.000 milhas do nosso país. ”

Então, em 22 de abril de 1970, em resposta ao incêndio em Cuyahoga e a um grande derramamento de óleo na costa de Santa Bárbara, Califórnia, Gaylord Nelson, um senador de Wisconsin, organizou um protesto de “ensino” em campi universitários em todo o país para divulgar a conscientização sobre as questões ambientais. Com a renomeação do Dia da Terra, 20 milhões de americanos – 10% da população dos EUA na época – participaram do protesto.

Em resposta, o presidente Nixon propôs ao Congresso a criação de uma Agência de Proteção Ambiental. A EPA jurou em seu primeiro diretor em 4 de dezembro e iria coordenar os esforços federais para proteger o meio ambiente.

O irmão de Stokes, Louis, serviu na Câmara dos Representantes e conseguiu obter financiamento federal para os esforços de limpeza do rio Cuyahoga. Isso ajudou a estabelecer um modelo de revisão de uma antiga legislação, de 1948, que viria a ser conhecida como Lei da Água Limpa. Foi sancionado em 1972, mesmo ano em que Ohio estabeleceu seu próprio EPA, mais tarde se tornando um exemplo para agências estaduais que agora existem em todo o país.

E a foto do rio Cuyahoga em chamas em 1952, publicada pela Time em 1969, passou a simbolizar a importância daquela revolução ambiental. O incêndio foi até tema de canções de Randy Newman e R.E.M.

Mas Stokes não parou por aí. Em vez de comemorar o sucesso de seus esforços para chamar a atenção para as maneiras como as questões ambientais mais amplas estavam impactando os ambientes urbanos, ele temia que o novo movimento deixasse os residentes do centro da cidade para trás. Falando naquele Dia da Terra original, ele declarou: “Temo que as prioridades sobre a poluição do ar e da água possam prejudicar o que as prioridades do país deveriam ser: moradia adequada, alimentação adequada e roupas”. A justiça ambiental ainda está sendo debatida hoje, especialmente no que se refere às mudanças climáticas.

A limpeza de Cuyahoga continua sendo um esforço contínuo. Regulamentações implementadas pelos EPAs federais e estaduais pararam as fontes de poluição e atraíram o estado , financiamento federal e local e participantes. Um homem rema no rio em um caiaque todos os dias apenas para coletar o lixo. As comunidades estão trabalhando para remover as represas do rio, restaurando o habitat para peixes e outros animais selvagens. No entanto, em vez de simbolizar como nosso ambiente está poluído , Cuyahoga tornou-se um símbolo do sucesso da EPA. Até mesmo o trecho entre Cleveland e Akron – o trecho mais poluído – atingiu quase todas as metas estabelecidas pela Lei da Água Limpa para sua recuperação.

“Este é um exemplo do progresso que pode ser alcançado quando você colabora e dedica recursos para melhorar a qualidade da água”, disse o governador de Ohio, Mike DeWine, no ano passado, aplaudindo a decisão da EPA de declarar fi sh no rio seguro para comer.

Mas as proteções para Cuyahoga não são perfeitas. A principal fonte remanescente de poluição são os ralos de chuva, que permitem que esgoto, toxinas e fertilizantes fluam para o rio durante chuvas fortes. Foi por meio de um desses que um tanque de combustível derramou seu conteúdo em chamas no rio após um acidente rodoviário em 25 de agosto de 2020.

Como o incêndio de 1969, o desta semana não causou muitos danos e foi extinto rapidamente. E como o incêndio de 1969, este poderia servir de alerta para o perigo que nosso meio ambiente enfrenta, pois os últimos 51 anos não foram marcados apenas pelo progresso.

No final do ano passado, a administração Trump fez mudanças na Lei da Água Limpa que tira sua proteção de 60 por cento dos riachos neste país, junto com 110 milhões de acres de pântanos. Ao mesmo tempo, restringiu a capacidade dos governos estaduais de regular suas próprias águas.Antes disso, revogou uma regra proposta com o objetivo de limitar a poluição da água causada por estações de tratamento de esgoto e eliminou uma regra estabelecida que impedia as empresas de carvão de despejar resíduos em fontes de água. Todas as três ações ameaçam diretamente o legado de Carl Stokes e o incêndio do rio em 1969.

Outro retrocesso regulatório também ameaça o trabalho inicial de Stokes na justiça ambiental: restringindo a opinião pública sobre o processo de tomada de decisão federal por meio do Ato de Política Ambiental Nacional, a administração Trump parece ter como alvo específico a capacidade de grupos marginalizados de fazerem sua voz ser ouvida em decisões que impactam suas comunidades.

“As comunidades mais vulneráveis pagarão com a vida e com a saúde”, disse Mustafa Santiago Ali, vice-presidente de justiça ambiental da National Wildlife Federation, em resposta a essa decisão. isso é imprudente e colocará em risco a vida de comunidades negras e pardas e comunidades indígenas. É realmente tão simples. ”

E outro grande retrocesso, este da Suprema Corte, também ameaça o legado de Stokes como o primeiro prefeito negro de uma grande cidade americana. Seu papel em um cargo público veio na cura do Voting Rights Act de 1965 (e várias leis estaduais semelhantes promulgadas por Ohio na mesma época), que proibia a discriminação racial no voto. No entanto, em 2013, o Supremo Tribunal Federal votou para invalidar certas partes dessa lei, abrindo a porta para a repressão eleitoral. E os esforços de supressão de eleitores antes da eleição de novembro estão visando desproporcionalmente as comunidades BIPOC.

Essas políticas podem não ter causado o incêndio desta semana em Cuyahoga. Mas, ao interromper o progresso em relação à água potável, ao negar às comunidades uma voz sobre suas próprias proteções ambientais e ao tornar a eleição de políticos como Carl Stokes mais difícil, todos eles se combinam para minar o trabalho feito após o incêndio do rio há 51 anos .