“Este lugar é chamado de ilha de imortais, mas na verdade a selva montanhosa é uma prisão. Depois de ver o rede aberta, por que se jogar? É apenas por causa dos bolsos vazios que não posso fazer mais nada. ” -Poema esculpido na parede do quartel Angel Island Immigration Station, autor desconhecido.

Em um dia de verão de fim de semana, enquanto a névoa matinal se ergue sobre a baía de São Francisco, China Cove, na costa nordeste do Angel Island State Park, banhada pela luz do sol – tranquila, exceto pelas risadas das crianças brincando no pequeno trecho de praia e pelas vozes de 200 a 300 visitantes.

Para a maioria dos visitantes de primeira viagem, a enseada é outro local pitoresco de para fazer piquenique e ver os navios-tanque e iates navegarem. Para quem conhece a história da ilha, a enseada é uma curiosidade. Mas para aqueles cujos parentes passaram pelo antigo quartel da imigração na encosta norte da enseada, a pequena construção de madeira, vazia e esparsa – representa a “Ilha Ellis do Oeste”.

Sua ilha irmã mais famosa, Alcatraz, costuma ofuscar a maior ilha da Baía de São Francisco, a Ilha Angel. As atividades e atrações oferecidas na ilha incluem locais para piquenique com vistas de tirar o fôlego, pesca e banhos de sol em enseadas e praias, trilhas para caminhadas em terreno arborizado, ciclismo na Estrada Perimetral de cinco milhas, camping, edifícios e instalações militares históricas e um passeio de bonde educacional. A atração mais popular, no entanto, é a antiga Estação de Imigração em China Cove.

Originalmente construída para processar uma inundação antecipada de imigrantes europeus que entram nos Estados Unidos através do recém-inaugurado Canal do Panamá, a Estação de Imigração na Ilha Angel foi inaugurado em 21 de janeiro de 1910, a tempo da Primeira Guerra Mundial e do fechamento da “porta aberta” da América para conter a maré desses imigrantes da Europa. Em vez disso, a instalação serviu de centro de detenção para a maioria dos aproximadamente 175.000 imigrantes chineses que vieram para a América entre 1910 e 1940, em busca de fuga das dificuldades econômicas e políticas de sua terra natal. A qualquer momento, entre 200 e 300 homens e 30 a 50 mulheres foram detidos na Ilha Angel.

O que esses recém-chegados descobriram quando chegaram à América foi discriminação e uma série de leis anti-asiáticas restritivas, incluindo a Lei de Exclusão Chinesa de 1882. Embora todos os asiáticos tenham sido afetados, 97 por cento dos imigrantes processados através da Ilha Angel eram chineses.

Após o terremoto e o incêndio de 1906 destruíram os registros que comprovavam a cidadania, muitos residentes chineses da Califórnia foram capazes de reivindicar a cidadania para si e para dezenas de “crianças de papel”.

Os papéis da cidadania foram então vendidos a imigrantes em potencial. Aldeias inteiras costumavam comprar papéis para um representante na esperança de que ele voltasse de “Gam Saan” ou “Gold Mountain” e compartilhasse sua fortuna esperada. Os oficiais da imigração responderam a esse engano detendo todos os imigrantes chineses da classe trabalhadora para interrogatório.

As perguntas típicas feitas nessas entrevistas incluem: Quantas escadas levam até sua casa? Quantas galinhas você possuía? Recite sua história familiar. Aqueles cujas respostas não correspondiam às de seus “pais de papel” foram deportados.

De acordo com os docentes da Immigration Station, quase 10% dos detidos foram deportados. Em vez de enfrentar a humilhação de serem mandados de volta para suas aldeias, que reuniram recursos escassos para comprar documentos de cidadania, muitos deportados cometeram suicídio.

Os imigrantes chineses foram mantidos na ilha por semanas, meses, até anos enquanto aguardam audiências ou apelações sobre seus requerimentos. Em contraste, os imigrantes que passavam pela Ilha Ellis eram processados em horas ou dias e simplesmente tinham que passar por obstáculos médicos.

Para dar vazão às suas frustrações com a ociosidade e isolamento forçados, as autoridades separaram os membros da família para evitar a troca de orientação informações e cartas inspecionadas rotineiramente e pacotes de presentes. Os detidos escreveram poemas expressando sua raiva, desespero, saudades de casa e solidão.

A poesia, escrita e intrincadamente entalhada nas paredes no estilo clássico da dinastia Tang, foi gravada por dois detidos no início dos anos 1930 e redescoberta em 1970. Algumas das escritas nas paredes ainda são legíveis hoje. Foi essa poesia que levou à apropriação de US $ 250.000 da Legislatura Estadual para a preservação dos quartéis da Estação da Imigração.

Nos quartos agora esparsos e arejados, só se pode imaginar o isolamento e a falta de privacidade de cada detido foi forçado a suportar. Aglomerados em beliches de três níveis de altura, os homens e mulheres aprisionados nos “dormitórios” apertados viviam em constante desconfiança uns dos outros.

O banheiro feminino, local de muitos suicídios, parece brilhante e quase alegre com seus novos camada de tinta.No entanto, os visitantes ficam arrepiados com a corrente de ar do edifício – ou é a ideia de fantasmas infelizes presos nesta ilha de imortais?

Embora reclamações sobre condições insatisfatórias e maus-tratos tenham sido feitas com frequência – o primeiro apresentou apenas um poucos dias após a inauguração da delegacia – os burocratas demoraram a responder às acusações e não abandonaram o centro de detenção até que um incêndio em 12 de agosto de 1940 destruiu o prédio da administração.

Três meses depois, em novembro 5, um grupo de imigrantes chineses, 125 homens e 19 mulheres, foram embarcados em balsas e transferidos para alojamentos temporários em South San Francisco.

Nesse dia aparentemente normal, chegou o fim de uma era triste e amarga: A Ilha Ellis do Oeste finalmente fechou suas portas. Para os milhares de imigrantes chineses que passaram pela Estação de Imigração da Ilha Angel, é uma época que deve ser esquecida. No geral, os ex-detentos relutam em falar sobre suas experiências, preferindo deixar este capítulo fechado. Mais de 50 anos após o fechamento da estação de imigração, finalmente há uma sensação de conclusão. Mais de 2.000 ex-detidos puderam retornar à sua ilha-prisão para fazer as pazes com o passado.

“Finalmente chegamos à Gold Mountain”, disse Paul Chow, ex-presidente do Angel Island Immigration Station Comitê Consultivo Histórico. “E viemos para ficar. Somos parte dos Estados Unidos, tanto quanto os europeus”, disse ele sobre os sino-americanos. “Colocamos a dor para trás. Agora estamos livres para abrir um novo capítulo na história asiático-americana.”

Para obter mais informações sobre a Angel Island, visite www.angelisland.org ou www.angelisland. com.