Considere, por um momento, a carreira de Armando Iannucci, famoso satírico escocês. Ele é famoso por comédias políticas implacáveis e espertas como o ácido programa de TV Veep e os filmes brutalmente cômicos In The Loop e The Death of Stalin. Seu último projeto, que saiu esta semana para alugar ou comprar sob demanda, é bem diferente de tudo isso. Aqui está o desvio: A História Pessoal de David Copperfield é uma adaptação relativamente direta do romance mais famoso de Charles Dickens, David Copperfield. Ao contrário de muitos dos trabalhos mais famosos de Iannucci, The Personal History of David Copperfield é uma história calorosa e amorosa, um drama de época que, como Little Women de Greta Gerwig, é fiel ao seu material de origem, mas moderno em sua visão. (Ele mantém a sagacidade afiada de Iannucci, que deslumbra.)

A história de The Personal History of David Copperfield é bastante simples: segue seu protagonista homônimo em sua jornada de menino a cara. Como muitos personagens dickensianos, David Copperfield (Dev Patel) começa a vida preso entre a esperança e a tragédia; seu pai morre enquanto ele ainda é jovem – uma configuração clássica de livro de histórias – mas sua mãe oferece um ambiente acolhedor e acolhedor, apesar da falta de meios da família. Mas não pode durar. A mãe de Copperfield se casa com um homem cruel que o despacha para Londres. Então, a vida do jovem Copperfield passa a ser vivida em trânsito, enquanto ele é levado de um lado para outro entre pais substitutos e famílias. No entanto, o mais importante é que o jovem Copperfield aprende lições de suas angústias – desde a tia que mora em uma casa feita de barco até mesmo seu senhorio que evita credores.

Ele escreve frases que se alojam em seu cérebro em pega pedaços de papel e os coleta em uma pequena caixa, que é seu bem mais precioso. Um dia ele vai amarrar essas palavras e, ao fazer isso, contar a história de sua vida (que é o que estamos assistindo). Como o romance original foi uma obra de ficção autobiográfica, The Personal History of David Copperfield também se esforça para emular o sentimento de um jovem aprendendo a contar sua própria história.

Ela começa em um palco. Copperfield apresenta ao público uma peça baseada em sua vida, e então o palco sangra para os campos ingleses fora do lugar onde Copperfield nasceu – um evento que Copperfield, que está presente, narra. Essa diversão continua ao longo do filme: memórias e eventos paralelos são projetados nas paredes na frente dos personagens, e algumas cenas são na verdade representadas como dioramas. Através de tudo isso, a caixa de Copperfield enche lentamente.

Depois do charme magnético e carisma de Dev Patel, essa caixa é talvez a coisa mais cativante do filme. É um testemunho visual de como é maravilhoso conhecer pessoas, e como a pessoa que você pensa como você é, na verdade, um amálgama de muitas mentes diferentes. Contar histórias torna-se sobrevivência e iluminação; Copperfield se apega a sua caixa de palavras quando dorme em uma vala depois de perder tudo. Ele se volta para ele novamente quando é hora de finalmente decidir quem ele quer ser.

O fato de The Personal History of David Copperfield manter o cenário vitoriano de seu material de origem também o faz parecer surpreendentemente moderno, já que a industrialização que precedeu o o nascimento da classe média moderna ecoa sua implosão contemporânea. As fábricas surgem, o que significa que há trabalho. Mas o trabalho é brutal – e brutal de assistir, mesmo sabendo que os movimentos trabalhistas estão no futuro. No presente vitoriano de Copperfield, a precariedade é abundante. Embora seja tecnicamente possível alcançar uma vida melhor, um golpe de sorte pode mandá-lo de volta para a sarjeta. O capitalismo, como o Deus do Antigo Testamento, é inconstante.

Mas seu sonho de realizá-lo persiste. A sorte de Copperfield sobe e desce. Embora termine com sucesso, seu verdadeiro tesouro é aquela caixinha de frases. Na história, ele é capaz de extrair significado de uma máquina socioeconômica fora de seu alcance. A história pessoal de David Copperfield, como o romance de Dickens, é um exercício de construção pessoal de mitos que tem menos a ver com o sucesso do protagonista do que com a comunidade que ele forma – o que é bom porque é difícil, nestes tempos, se sentir bem sobre a história de apenas um homem fazendo isso.