A preguiça terrestre de Jefferson é um dos mamíferos mais incomuns da era do gelo na América do Norte. É a maior espécie conhecida de Megalonyx e atinge o tamanho de um boi com 2,5 a 3 m (8 a 10 pés) de comprimento. Seu crânio é curto, largo e profundo com um focinho rombudo. Os dentes são parecidos com pinos e o espaço separa os grandes caniniformes (dentes semelhantes a presas) dos dentes mais largos da bochecha. Ele tinha patas traseiras plantígradas, o peso sendo suportado na planta em vez de na parte externa do pé, como em outras preguiças terrestres. Talvez essa característica, combinada com o cabelo grosso, tenha permitido que esta espécie se estendesse mais ao norte do que outras preguiças terrestres norte-americanas.

As preguiças terrestres se originaram na América do Sul e são remotamente aparentadas com as preguiças arbóreas vivas daquele continente. A preguiça terrestre de Jefferson apareceu pela primeira vez durante a segunda glaciação, talvez 200.000 anos atrás. A espécie vivia em florestas, provavelmente navegando em folhas, galhos e talvez nozes.

Seus fósseis são conhecidos do leste dois terços dos Estados Unidos e no oeste da América do Norte, do centro do México ao Alasca, Yukon e Territórios do Noroeste. Todos os espécimes de Yukon são relativamente pequenos, sugerindo uma última era interglacial (cerca de 120.000 anos atrás). Informações coletadas do extremo norte espécimes implica que a espécie ocupou uma ampla faixa leste-oeste no noroeste da América do Norte durante uma fase quente da Época do Pleistoceno Superior.

Esta espécie é de significância tanto histórica quanto paleontológica: palestra de Thomas Jefferson sobre Megalonyx (“grande garra”) para a American Philosophical Society em 1797 marcou o início da paleontologia de vertebrados na América do Norte. Apropriadamente, Megalonyx jeffersonii foi nomeado em sua homenagem, o terceiro presidente dos Estados Unidos.

No Canadá, fósseis da preguiça terrestre de Jefferson foram encontrados em Saskatchewan, Alberta, British Columbia, Yukon e Territórios do Noroeste. A espécie foi extinta há cerca de 9.000 anos.