A primeira grande batalha travada em solo inglês — a Batalha de Edgehill (outubro de 1642 ) – rapidamente demonstrou que uma vantagem clara não era desfrutada pelos Monarquistas (também conhecidos como Cavaleiros) nem pelos Parlamentares (também conhecidos como Cabeças Redondas por seus cabelos curtos, em contraste com os cabelos longos e perucas associados aos Cavaleiros) . Embora recrutar, equipar e fornecer seus exércitos inicialmente tenha provado ser problemático para ambos os lados, no final de 1642 cada um tinha exércitos de 60.000 a 70.000 homens no campo. No entanto, cercos e escaramuças – ao invés de batalhas campais – dominaram o cenário militar na Inglaterra durante a primeira Guerra Civil, como guarnições locais, determinadas a destruir a base econômica de seus oponentes enquanto preservavam seus próprios recursos, lutavam por território. Charles, com sede em Oxford, teve apoio no norte e oeste da Inglaterra, no País de Gales e (depois de 1643) na Irlanda. O parlamento controlava as áreas muito mais ricas no sul e no leste da Inglaterra, juntamente com a maioria dos principais portos e, criticamente, Londres, a capital financeira do reino. Para vencer a guerra, Charles precisava capturar Londres, e isso foi algo que ele sempre falhou em fazer.

Mesmo assim, Charles impediu que os parlamentares destruíssem seu principal exército de campanha. O resultado foi um impasse militar efetivo até o triunfo dos Roundheads na Batalha de Marston Moor (2 de julho de 1644). Esta vitória decisiva privou o rei de dois exércitos de campo e, igualmente importante, pavimentou o caminho para a reforma dos exércitos parlamentares com a criação do Novo Exército Modelo, concluído em abril de 1645. Assim, em 1645 o Parlamento havia criado um exército permanente centralizado , com financiamento central e direção central.

O Novo Exército Modelo agora se moveu contra as forças monarquistas. Sua vitória acirrada na Batalha de Nas eby (14 de junho de 1645) provou ser o ponto de viragem na sorte parlamentar e marcou o início de uma série de sucessos impressionantes – Langport (10 de julho), Rowton Heath (24 de setembro) e Annan Moor (21 de outubro) – que acabou forçando o rei se rendesse aos escoceses em Newark em 5 de maio de 1646.

É duvido que o Parlamento pudesse ter vencido a primeira Guerra Civil Inglesa sem a intervenção escocesa. Os sucessos monárquicos na Inglaterra na primavera e no início do verão de 1643, combinados com a perspectiva de ajuda da Irlanda para o rei, levaram os escoceses Covenanters a assinar uma aliança política, militar e religiosa – a Solemn League and Covenant (25 de setembro de 1643 ) —Com os parlamentares ingleses. Desesperados para proteger sua revolução em casa, os Covenanters insistiram no estabelecimento do presbiterianismo na Inglaterra e em troca concordaram em enviar um exército de 21.000 homens para servir lá. Essas tropas desempenharam um papel crítico em Marston Moor, com o general do pacto, David Leslie, substituindo brevemente Oliver Cromwell ferido no meio da ação. De sua parte, Charles buscou apoio na Irlanda. No entanto, as tropas irlandesas que finalmente chegaram ao País de Gales depois que um cessar-fogo foi concluído com os confederados em setembro de 1643 nunca igualaram a presença escocesa, enquanto a disposição do rei em obter ajuda da Irlanda católica manchou sua reputação na Inglaterra.