Esse enorme aumento depende da aceitação em massa de veículos elétricos sobre os tradicionais com motor de combustão e da criação da infraestrutura necessária para abastecer tantos EVs. Mas também exigirá uma grande quantidade de lítio para fazer as baterias com que esses carros funcionarão – um grande desafio por si só.

Neste momento, o mundo extrai cerca de 400.000 toneladas de lítio por ano, o suficiente para abastecer 2 milhões a 3 milhões de veículos elétricos, embora apenas um terço disso vá para EVs agora. Esse número terá que aumentar talvez até dez vezes para atingir a meta de Musk, e isso não leva em consideração outras montadoras.

A Tesla deu um passo para garantir parte de suas necessidades de lítio ao assinar um acordo de vendas com a Piedmont Lithium (PLL) na semana passada. As ações do Piemonte mais do que dobraram depois que a notícia do acordo de vendas com a Tesla quebrou – como deveria. O acordo garante que a Tesla comprará cerca de um terço da produção da startup por até 10 anos. Embora a mina de Piedmont ainda não esteja operacional, ela espera entregar produtos à Tesla em 2022 ou 2023.

Mineiros como Albemarle (ALB), SQM (SQM) e Livent (LTHM) devem ser considerados entre os vencedores em potencial do boom EV que se aproxima.

A mineração de lítio não é fácil – ou fácil de entender. A cadeia de suprimentos é complicada. Os produtores de lítio, em sua maioria, não enviam metal puro. Em vez disso, eles vendem produtos como carbonato de lítio e hidróxido de lítio para fabricantes de baterias e catodos de baterias como a LG Chem (051910.Korea).

Os mineiros obtêm o lítio elementar de salmouras que sobraram de mares antigos em lugares como o deserto do Atacama no Chile, o lugar mais seco da Terra, e em minerais de rocha dura, como espodumênio, encontrado na Austrália e em outros lugares. O recente acordo da Tesla com o Piemonte fornecerá 60.000 toneladas de espodumênio concentrado. Isso será convertido em hidróxido de lítio e transformado em um cátodo de bateria, que será colocado em uma célula de bateria como parte de uma bateria Modelo 3.

Essas 60.000 toneladas são suficientes para cerca de 150.000 a 200.000 baterias, muito aquém da quantidade necessária se a Tesla chegar perto de seu objetivo. Claramente, há muito crescimento para os jogadores de lítio existentes.

Um curinga para os produtores são os preços dos produtos de lítio. Os preços da indústria são um segredo bem guardado, e os índices de preços não são usados para transações. Os preços atingiram o pico por volta de 2018 e foram negociados, em alguns pontos, por mais de US $ 25.000 a tonelada. Posteriormente, eles caíram quando a nova capacidade entrou em operação – a capacidade dobrou de 2016 para 2019 – e quando a economia entrou em recessão. Os preços se estabilizaram. no ano passado em cerca de US $ 7.000 a tonelada.

“A direção dos preços deve ser para cima”, disse o CEO da Piedmont, Keith Philips, à Barron’s. “Até que ponto eles vão no pico do próximo ciclo é uma incógnita.”

Maior demanda e maior os preços são bons ventos a favor dos estoques de lítio. Então, qual deles os investidores devem comprar? Albermarle é o jogo seguro. Não é apenas um estoque de lítio – ele também fabrica produtos de bromo, usados em retardantes de chama e catalisadores usados por refinarias. Espera-se que as vendas aumentem 10%, saindo de uma base de cerca de US $ 3 bilhões, nos próximos três anos. Negociando apenas 13 vezes 2023, ganhos estimados de $ 6,88 por ação, é o estoque de lítio mais barato, principalmente porque não é apenas um estoque de lítio.

SQM, que extrai lítio no Chile de salmouras, também fabrica fertilizantes para a agricultura mercados. Espera-se que as vendas aumentem 18% ao ano nos próximos três anos, partindo de uma base de US $ 1,8 bilhão, deixando-a com ganhos de cerca de US $ 1,70 por ação. Nesse nível, as ações da SQM, que foram negociadas recentemente a US $ 32,51, estão sendo negociadas a cerca de 19 vezes o lucro estimado em 2023. As ações aumentaram cerca de 22% em 2020.

Estamos muito animados com a Livent, que opera ativos em todo o mundo e extrai seu lítio primário na Argentina. Wall Street espera que a empresa cresça as vendas em cerca de 15% ao ano, em média, entre 2020 e 2023, a partir de uma base de US $ 284 milhões. A maior parte do crescimento vem de volumes maiores. O lucro por ação deve crescer de seis centavos em 2020 para 34 centavos em 2023 – uma taxa média de crescimento anual de 78%. As ações foram negociadas recentemente por cerca de US $ 9, ou 28 vezes o valor dos ganhos de 2023.O estoque é mais caro do que seus pares, mas tem mais a ganhar com a maré alta na indústria de lítio.

É tentador escolher o estoque mais barato, mas se os preços do lítio começarem a subir, a Livent parece a melhor aposta.

Escreva para Al Root em [email protected]