Os cientistas erraram muito sobre os hipopótamos ao longo dos anos. Seu nome em grego antigo se traduz como “cavalo de rio”, mas a ciência moderna associa os animais aos porcos. Os estudos mais recentes descobriram que eles são mais parentes das baleias.

Eles também não suam sangue como antes pensamento, mas excreta um líquido vermelho que contém protetor solar antibacteriano. Além disso, as criaturas rotundas de pernas atarracadas surpreenderam os biólogos com velocidades de corrida de até 19 mph.

Nós suponha que saibamos tudo sobre esses animais por causa de séculos de estudo e observação humanos, mas … há coisas acontecendo por aí que não correspondem ao que pensamos que sabemos

Com um estômago fechado que funciona como uma fábrica de fermentação para decompor a matéria vegetal, os animais são conhecidos como herbívoros. Mas também haverá uma reviravolta perturbadora nesse conhecimento?

Um detalhe que não pode ser mal interpretado é que os hipopótamos são enormes – machos maduros pesam até 3.200 kg. Eles também têm uma reputação documentada de agressão e envolvimento em batalhas brutais por companheiros, cortando e mordendo com os dentes incisivos, que podem medir até 40 cm (1,3 pés) de comprimento.

Encontros terríveis com moradores infelizes e guias turísticos que conseguiram muito perto fez com que os hipopótamos fossem considerados os animais mais perigosos da África, supostamente responsáveis por mais mortes humanas do que leões.

Dieta surpreendente

No entanto, os hipopótamos se alimentam apenas de grama. Para manter seus aspectos impressionantes, eles consomem cerca de 40 kg (88 lb) por noite e mantêm suas figuras gordurosas com um estilo de vida sedentário, passando a maior parte do tempo chafurdando para se refrescar e digerir a comida.

Mas recentemente os cientistas começaram a descobrir alguns comportamentos excepcionais que podem mudar nossa opinião sobre os animais mais uma vez, especialmente sua dieta aparentemente limitada. Este mês, o estudante de doutorado Leejiah Dorward do Imperial College London publicou um artigo no African Journal of Ecology registrando uma experiência rara.

“Eu estava no extremo sul do Parque Nacional Kruger, na África do Sul, ao cruzar um rio vimos dois hipopótamos na água com um hipopótamo morto e em decomposição cercado por crocodilos. Essa não foi uma visão única até que vimos um dos hipopótamos se alimentando da carcaça ”, disse ele.

Dorward Fiquei surpreso ao ver um conhecido vegetariano alimentando-se não só de carne, mas também de carne de sua própria espécie.

“Foi só quando voltei para o Reino Unido e fiz algumas leituras sobre dietas de hipopótamos que percebi como esse comportamento não foi relatado ”, disse ele.

Na verdade, o registro de Dorward é apenas o segundo relato confirmado de canibalismo por hipopótamos na literatura científica. É a peça mais recente de um quebra-cabeça que o Dr. Joseph P Dudley, da Universidade do Alasca, nos Estados Unidos, vem analisando há duas décadas.

Acho que o importante é que isso demonstrou o quanto ainda temos que aprender sobre a natureza em geral, e até mesmo algumas das maiores e mais carismáticas espécies de vida selvagem do planeta

O Dr. Dudley fez o primeiro registro de hipopótamos comendo carne no Parque Nacional de Hwange, no Zimbábue, em 1995. Desde então, ele vem coletando evidências de hipopótamos comendo impalas, bebês elefantes e até mesmo seus próprios semelhantes. Embora os incidentes canibais ainda sejam menos de uma dúzia, eles ocorreram em toda a extensão dos animais, da África do Sul a Uganda.

No passado, o especialista em hipopótamos Dr. Keith Eltringham sugeriu que os animais não são predadores, mas são levados a limpar a carne quando os alimentos ou nutrientes específicos são escassos. É verdade que os animais agora estão enfrentando uma pressão crescente de humanos que os caçam por sua carne e dentes de marfim, invadindo assentamentos e aumentando a competição por água doce. A União Internacional para a Conservação da Natureza lista as espécies como vulneráveis em toda a sua distribuição após declínios de até 20% nas últimas duas décadas.

“Se a carnivoria for impulsionada por deficiências alimentares em hipopótamos, eles podem se tornar mais perigoso durante as secas ou outros momentos em que seu acesso aos alimentos é restrito e tentar entender se este é o caso será importante ”, disse Leejiah Dorward, que estuda a interação entre as comunidades pobres e seu ambiente.

Dr Dudley acredita que o comportamento de comer carne dos hipopótamos não está aumentando, mas simplesmente foi esquecido no passado.

“Presumimos que sabemos tudo sobre esses animais por causa de séculos de estudo e observação humanos, mas como este fenômeno demonstra, há coisas acontecendo lá fora que não correspondem ao que pensamos que sabemos “, disse o Dr. Dudley.

” Isso é algo que vem acontecendo desde que havia hipopótamos, não é novo simplesmente porque os seres humanos descobriram que era h aparecendo apenas recentemente.Isso é culpa de nossa própria ignorância, não o resultado de algum salto evolutivo da parte dos hipopótamos nas últimas duas décadas. ”

O Dr. Dudley e um grupo de colegas agora estão trabalhando juntos para resolver os últimos mistério do hipopótamo. Ele espera que o boom de turistas amantes de safáris compartilhando fotos e vídeos online, junto com observações científicas tradicionais, forneça mais oportunidades de entender as criaturas com uma história de contradição.

“Acho que o importante é que isso demonstrou o quanto ainda temos que aprender sobre a natureza em geral, e até mesmo algumas das maiores e mais carismáticas espécies de vida selvagem do planeta ”, disse ele.

Siga a BBC Earth no Twitter, Facebook e Instagram.