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Oitenta anos antes da chegada de Vasco da Gama na Índia Ocidental, uma formidável marinha chinesa governou o Mar da China e Oceano Índico, do Sudeste Asiático ao Golfo Pérsico e à África Oriental. Entre o período de 1405 a 1433, a dinastia Ming da China lançou sete viagens lideradas pelo almirante Zheng He para explorar essas vastas regiões, conhecidas então pelos chineses como “Oceanos Ocidentais”. Uma dessas viagens normalmente apresentava mais de 300 embarcações, incluindo uma série de “navios de tesouro” com mais de 120 metros de comprimento, acompanhados por uma legião de navios de abastecimento, navios-tanque de água, navios de guerra com canhões e barcos de patrulha multioared; o pessoal total da frota chegava a mais de 28.000.1 Como foi apontado, “Era uma armada única na história da China – e do mundo – a não ser superada até que as frotas de invasão da Primeira Guerra Mundial navegassem pelos mares.” 2 Em vez disso diferente dos europeus, a armada chinesa nunca procurou estabelecer o domínio colonial sobre esses oceanos pela força militar. Em geral, pretendia facilitar as relações diplomáticas e comerciais pacíficas com países estrangeiros. A supremacia marítima da China desapareceu abruptamente na década de 1430 devido a objeções internas , e as expedições ao exterior foram finalmente encerradas pela corte. Tudo isso aconteceu apenas décadas antes do advento da grande era das descobertas e explorações europeias.

O almirante Eunuco

Os Ming dinastia (1368-1644) foi fundada após a rebelião chinesa contra os mongóis que governaram a China durante o século anterior. Em 1368, tendo estabelecido a nova dinastia em Nanjing, Zhu Yuanzhang, o líder rebelde, ordenou que sua exército para atacar Pequim e expulsar os mongóis que fugiram de volta para a estepe mongol fora da Grande Muralha. Os leais à dinastia Mongol Yuan caída permaneceram em províncias como Yunnan, localizada no sudoeste da China. Chamado originalmente de Ma He, Zheng He nasceu em uma família muçulmana em Yunnan. A família havia migrado da Ásia Central para a China e servido na administração mongol nessa região. Tanto o pai quanto o avô de Zheng He tinham o título de hajji, indicando que haviam completado peregrinações a Meca. Em 1381, quando o exército Ming invadiu Yunnan para subjugar os remanescentes mongóis ali, Ma He, de onze anos, foi capturada. O jovem prisioneiro de guerra foi castrado e entregue, como servo, à corte do príncipe Yan, Zhu Di. A companhia íntima com o jovem príncipe gerou uma confiança vitalícia.3

Em 1399, Zhu Di lançou uma rebelião contra seu sobrinho, o imperador Jianwen, e usurpou o trono três anos depois como o imperador Yongle. Tendo ajudado ativamente Zhu Di na guerra civil, Ma He recebeu o novo nome de Zheng He de seu senhor por seus méritos militares. O destronado imperador Jianwen desapareceu na última batalha. Corre o boato de que ele fugiu para o exterior. Algumas fontes relatam que o novo imperador organizou as expedições marítimas para rastrear o paradeiro de Jianwen. Mas a maioria dos historiadores desacredita essa história, pois é obviamente desnecessário lançar sete viagens caras com esse propósito. Sugere-se que várias preocupações motivaram as missões, incluindo a intenção de exibir as proezas militares da China; estender a influência política do novo imperador; buscar oportunidades de comércio e aliados estratégicos contra o Império Timúrida em ascensão na Ásia Central; facilitar uma ordem internacional marcada pela paz e harmonia; e talvez o mais importante, encorajar tributos e endosso por vários estados estrangeiros da frágil legitimidade do novo imperador.4

A usurpação do trono por Zhu Di encontrou resistência por parte dos oficiais eruditos confucionistas ortodoxos; em vez disso, o novo governante confiou eunucos para missões importantes como agentes imperiais. Além de ter a confiança do imperador, Zheng He era conhecido por seu talento militar, conhecimento dos clássicos, visão estratégica e personalidade madura. Embora nascido em uma família muçulmana, Zheng He também era budista. Ele também realizou meticulosamente o sacrifício ritual do estado à deusa da consorte celestial, tianfei, uma divindade popular que se acredita fornecer proteção para os marinheiros. Ele pode ter conhecido línguas da Ásia Central. A atitude religiosa eclética de Zheng He e seus horizontes culturais ampliados fizeram dele um bom candidato para comandante da armada.5

A Frota do Tesouro

Os navios necessários para as expedições foram construídos no estaleiro Longjiang em a capital junto ao rio Yangzi. Os marinheiros foram recrutados nas províncias costeiras, principalmente em Fujian.Durante o período Ming, o tipo mais popular de navio oceânico era o shachuan, ou “sandboats”, com cascos de fundo plano usados para viagens em águas costeiras relativamente rasas. Os construtores navais de Fujian redesenharam o junco para viagens no sul da China Mar e Oceano Índico. O maior dos juncos que constituem a frota, chamado de “navios do tesouro”, tinha nove mastros escalonados e doze velas feitas de tecido de seda forte. Eles apresentavam cascos pontiagudos como facas para cortar ondas grandes e tinham proas e popas altas com uma quilha no fundo do casco para maior estabilidade em alto mar. Deques largos e pendentes também foram acrescentados: a mesa de baixo estava cheia de pedras e terra como lastro; o segundo convés incluía alojamentos para marinheiros e espaços de armazenamento; o terceiro convés continha a cozinha, o espaço aberto e a ponte de operações; e o quarto convés era uma plataforma de combate, armada com vinte e quatro canhões de bronze fundido. Os navios eram reforçados por fortes proas para abalar barcos menores, compartimentos de baluarte estanques para maior segurança e um leme equilibrado que podia ser levantado e abaixado e funcionava como uma quilha extra. Essas inovações tecnológicas não foram introduzidas na Europa até o final do século XVIII.6

Bastante largos e volumosos, os navios de tesouro tinham aproximadamente 390-408 pés de comprimento e 160-166 pés de largura. Com um deslocamento de 10.000 toneladas ou mais, estes foram, sem dúvida, os maiores veleiros de madeira já construídos na história mundial, superando a nau capitânia de Colombo, o St. Maria, que, em contraste, tinha apenas 85 pés de comprimento. O tamanho real desses navios de tesouro era controverso, mas em 1957, os arqueólogos encontraram no estaleiro Longjiang um enorme leme de 36,3 pés de comprimento, uma descoberta que confirmava a precisão dos registros existentes. O tamanho relatado dos navios de tesouro também é consistente com o tamanho das docas secas em Longjiang, dois deles com 210 pés de largura, grandes o suficiente para acomodar um navio de 166 pés de largura.7

Além do colossal navios de tesouro, a frota era composta por outros tipos de navios especializados de diversos tamanhos, incluindo os “navios de cavalos” de oito mastros que transportavam cavalos e materiais de construção necessários para consertar a frota no mar, os “navios de abastecimento” de sete mastros contendo alimentos produtos básicos para a tripulação, “transportes de tropa” que acomodavam os soldados e navios-tanque de água doce que forneciam água suficiente para navegar continuamente por um mês ou mais. A frota também tinha dois tipos de navios de guerra projetados para uso contra piratas. Os navios utilizavam grandes bandeiras , sinos, tambores, gongos, lanternas e pombos-correio para se comunicarem uns com os outros durante a viagem.8 Eunucos de diferentes patentes eram os principais comandantes da frota. As tripulações da frota incluíam oficiais militares, pessoal do Ministério dos Ritos (encarregado das relações exteriores), secretários seniores do Ministério da Fazenda, astrólogos e geomânticos, tradutores com conhecimento de árabe e outras línguas da Ásia Central e vários médicos e farmacologistas cuja tarefa era coletar ervas. Marinheiros e soldados regulares, bem como ferreiros, calafetadores e carpinteiros para fornecer os reparos necessários, constituíam o resto da tripulação.

As viagens

A viagem inaugural de 1405 da frota consistiu de 317 navios e mais de 27.000 homens. A frota se reuniu em Liujiagang, um porto no rio Yangzi perto de Suzhou. Os navios transportavam grandes cargas para serem comercializadas no exterior, incluindo milhares de parafusos de seda fina, bordados, tecido de algodão, ouro, ferro, sal, cânhamo, chá, vinho, óleo, porcelana e velas. A frota navegou ao longo da costa sudeste da China para Champa, Java, Malacca, Semudera e Lambri no norte de Sumatra e, em seguida, cruzou o Oceano Índico para os principais portos comerciais na costa sudoeste da Índia, incluindo Ceilão, Quilon e Calicute. A cena da frota de 300 navios de Zheng He no mar, espalhando-se por muitos quilômetros quadrados, deve ter inspirado temor para as testemunhas oculares. Enquanto negociava com os vários portos, a frota impressionou os regimes locais. Embaixadores de Calicut, Semudera, Quilon, Malacca e outros estados juntaram-se à frota de retorno a Nanjing para prestar homenagem. O comércio de tributos há muito era parte integrante do sistema diplomático imperial chinês. Os enviados estrangeiros, geralmente uma combinação de diplomatas e mercadores, iam à corte do imperador para oferecer especialidades locais, e o imperador dava presentes muito mais caros em troca e entretinha os enviados com grande hospitalidade.

No caminho da armada para casa, eles encontraram o pirata chinês Chen Zuyi, que havia dominou o estreito de Malaca e representou uma ameaça às rotas comerciais.A frota de Zheng He derrotou os piratas; destruiu seu covil em Palembang; e capturou Chen, que foi escoltado até Nanjing e executado lá. Esta operação militar liberou a passagem do Mar da China Meridional para o Oceano Índico.

A segunda viagem foi em 1407. A frota visitou o Sião, Java e o norte de Sumatra, e novamente se dirigiu ao Oceano Índico. Em Calicut, os emissários chineses presidiram a investidura formal do rei de Calicut com títulos e presentes chineses para o rei e sua comitiva. Em seu retorno, a frota visitou Sião e Java, onde Zheng He se envolveu em uma luta pelo poder entre dois governantes nativos rivais. A terceira expedição começou em 1409 e seguiu as rotas anteriores para a Índia. As atividades de Zheng He no Ceilão revelaram sua atitude eclética em relação à religião. Embora Zheng He fosse muçulmano, ele visitou um templo budista local e ergueu uma pedra com inscrições em chinês, persa e tâmil para comemorar a viagem. Em 1411, no retorno de Calicute, a frota teve um confronto militar com Alagakkonara, rei do Ceilão. Alagakkonara tentou sequestrar Zheng He e saquear a frota, e as tropas chinesas atacaram o palácio cingalês e capturaram o rei, que foi levado com sua família para Nanjing. Mais tarde, o imperador Yongle os libertou de volta ao Ceilão, mas os chineses apoiaram outro regime local considerado legítimo. 9

A quarta viagem em 1413 e 1415 explorou outras regiões. Depois de visitar a Índia, a frota, pela primeira vez, seguiu para as Maldivas e Ormuz, no Golfo Pérsico. Uma subfota pode ter visitado o porto de Aden, onde hoje é o Iêmen, assim como Bengala. Mais uma vez, Zheng He se envolveu em um conflito local em Semudera ao retornar. Um usurpador que assassinou o rei foi derrotado, capturado e executado em Nanjing; a ideia chinesa de legitimidade política e ordem internacional foi declarada por meio de seu envolvimento em uma luta pelo poder local. Após esta expedição, dezoito estados, desde a atual Việt Nam até a distante costa da África Oriental, enviaram enviados de tributo à corte Ming. O poder e a influência política chinesa atingiram seu auge graças às viagens de Zheng He.

A quinta viagem, que começou em 1417, tinha como objetivo trazer para casa os enviados dos dezoito estados. A armada visitou os portos na costa oriental da África e de lá Zheng He trouxe mais embaixadores com uma carga de tributo da África, incluindo leões, leopardos, camelos dromedários, avestruzes, rinocerontes, antílopes e girafas. Quando Zheng He voltou para a capital, o portão da cidade teve que ser alargado para que as girafas altas pudessem entrar. Os chineses acreditavam que as girafas eram bestas lendárias chamadas qilin, mencionadas nos antigos clássicos confucionistas como o epítome da virtude e da prosperidade. Muito satisfeito, o imperador construiu um zoológico real para acomodar plantas e animais exóticos. A sexta expedição em 1421 escoltou os embaixadores que haviam permanecido na China durante anos de volta para casa. A frota se dividiu em Sumatra. Enquanto Zheng He retornava, partes de sua frota visitaram Ormuz, Dhufar, Aden, Mogadíscio e Brava na costa da Somália. Mais uma vez, muitos mais enviados acompanharam a frota de volta a Nanjing.

Após a morte do imperador Yongle, as viagens foram interrompidas por vários anos. Uma última viagem foi ordenada pelo imperador Xiande em 1431. Um objetivo parcial da missão era o restabelecimento das relações pacíficas entre os reinos do Sião e da Malásia em Malaca. No edito imperial que Zheng He trouxe ao rei siamês, o imperador chinês repreendeu o governante por assediar Malaca e por deter o rei de Malaca em seu caminho para a capital Ming. Restaurar a paz e a ordem no Mar da China Meridional foi a principal missão da viagem. Zheng He morreu na costa oeste da Índia durante a viagem de volta; seu vice, eunuco Wang Jinghong, conduziu a frota de volta para casa em 1433. Zheng He pode ter sido enterrado no mar de acordo com a tradição islâmica. Uma tumba simbólica, contendo os bonés e roupas do almirante, foi construída fora de Nanjing e permanece lá.

As conquistas

As viagens de Zheng He aconteceram em uma era de expansões militares caras e projetos de construção, incluindo guerras contra os mongóis e Việt Nam, bem como a construção da nova capital (Pequim). Devido às preocupações com os altos custos alimentados pelas objeções de funcionários eruditos confucionistas, o governo imperial interrompeu essas viagens para sempre na década de 1430. Nenhum registro sugere o estabelecimento de embaixadas permanentes nas regiões visitadas pela frota.