1892 -1926

Bessie Coleman, a primeira mulher afro-americana e também a primeira nativa – Piloto feminino descendente de americanos, cresceu em um mundo cruel de pobreza e discriminação. Um ano após seu nascimento em Atlanta, Texas, um afro-americano foi torturado e queimado até a morte nas proximidades de Paris por supostamente estuprar uma menina de cinco anos. O incidente não foi incomum; os linchamentos eram endêmicos em todo o sul. Os afro-americanos foram essencialmente impedidos de votar por meio de testes de alfabetização. Eles não podiam andar em vagões com pessoas brancas, ou usar uma ampla variedade de instalações públicas reservadas para brancos. Quando a jovem Bessie foi para a escola, aos seis anos, era para um barraco de madeira de um cômodo, quatro -mile a pé de sua casa. Muitas vezes não havia papel para escrever ou lápis para escrever.
Quando Coleman fez 23 anos, ela foi para Chicago para morar com dois de seus irmãos mais velhos, na esperança de fazer algo por si mesma. Mas a Windy City ofereceu pouco mais a uma mulher afro-americana do que o Texas. Quando Coleman decidiu que queria aprender a voar, o duplo estigma de sua raça e gênero significava que ela teria que viajar para a França para realizar seus sonhos.
Eram soldados voltando da Primeira Guerra Mundial com contos selvagens de façanhas de vôo que primeiro Coleman interessado na aviação. Ela também foi estimulada pelo irmão, que a provocou com as afirmações de que as francesas eram superiores às afro-americanas porque podiam voar. Na verdade, muito poucas mulheres americanas de qualquer raça tinham licença de piloto em 1918. As que tinham eram predominantemente brancas e ricas. Todas as escolas de aviação que Coleman abordou recusaram-se a admiti-la porque ela era negra e uma mulher. Seguindo o conselho de Robert Abbott, proprietário do “Chicago Defender” e um dos primeiros milionários afro-americanos, Coleman decidiu aprender a voar na França.
Coleman aprendeu francês em uma escola Berlitz no circuito de Chicago, retirando as economias que havia acumulado de seu trabalho como manicure e gerente de uma casa de chili, e com o apoio financeiro adicional de Abbott e outro empresário afro-americano, ela partiu de Nova York para Paris em 20 de novembro de 1920. Coleman levou sete meses para aprender como para voar. A única aluna não caucasiana da turma, ela aprendeu em um biplano de 27 pés que costumava falhar com frequência, às vezes no ar. Durante seu treinamento, Coleman testemunhou um colega morrer em um acidente de avião, que ela des presa como um “choque terrível” para seus nervos. Mas o acidente não a deteve: em junho de 1921, a Fédération Aéronautique Internationale concedeu-lhe uma licença internacional de piloto.
Quando Coleman voltou aos Estados Unidos em setembro de 1921, vários repórteres foram encontrá-la. O “Air Service News” notou que Coleman havia se tornado “uma aviadora de pleno direito, a primeira de sua raça”. Ela foi convidada como convidada de honra para participar do musical “Shuffle Along”, todo negro. Todo o público, incluindo as várias centenas de brancos nos assentos da orquestra, levantou-se para aplaudir de pé a primeira piloto afro-americana. Ao longo dos cinco anos seguintes Coleman se apresentou em incontáveis shows aéreos. A primeira ocorreu em 3 de setembro de 1922, em Garden City, Long Island. O “Chicago Defender” divulgou o evento dizendo que a “mulher maravilhosa” Bessie Coleman faria “acrobacias emocionantes”. De acordo com um repórter do Kansas, cerca de 3.000 pessoas, incluindo dignitários locais, compareceram ao evento. Nos anos seguintes, Coleman usou sua posição de destaque para encorajar outros afro-americanos a voar. Ela também fez questão de se recusar a se apresentar em locais que não admitissem membros de sua raça.
Coleman fez seu trágico último voo em 30 de abril de 1926, em Jacksonville, Flórida. Junto com um jovem mecânico texano chamado William Wills , Coleman estava se preparando para um show aéreo que deveria ocorrer no dia seguinte. A 3.500 pés com Wills nos controles, uma chave de fenda solta de alguma forma ficou presa nas engrenagens de controle e o avião caiu inesperadamente em direção à terra. Coleman, que não estava ” t usando cinto de segurança, caiu para a morte.
Cerca de 10.000 enlutados prestaram suas últimas homenagens à primeira mulher afro-americana aviadora, passando por seu caixão em Chicago South “s Side. Seu funeral contou com a presença de vários afro-americanos proeminentes e foi presidido por Ida B. Wells, uma defensor franco da igualdade de direitos.Mas, apesar do comparecimento massivo e dos tributos prestados a Coleman durante o serviço, vários repórteres negros acreditavam que o escopo das realizações de Coleman nunca tinha sido verdadeiramente reconhecido durante sua vida. Um editorial no “Dallas Express” afirmou: “Há razão acreditar que o público em geral não percebeu completamente o tamanho de sua contribuição para as conquistas da raça como tal. “
Coleman não foi esquecido nas décadas desde sua morte. Por vários anos, começando em 1931, negro pilotos de Chicago instituíram um sobrevoo anual sobre seu túmulo. Em 1977, um grupo de pilotos afro-americanas fundou o Bessie Coleman Aviators Club. E, em 1992, uma resolução do conselho municipal de Chicago solicitou que o serviço postal dos Estados Unidos emitisse um selo Bessie Coleman. A resolução observou que “Bessie Coleman continua a inspirar incontáveis milhares e até milhões de jovens com seu senso de aventura, sua atitude positiva e sua determinação para ter sucesso.”