O partido que Andrew Jackson fundou durante sua presidência se autodenominava American Democracy. Naqueles mesmos anos, mudanças nas regras eleitorais e estilos de campanha estavam tornando o ethos político do país mais democrático do que antes. Ambas as circunstâncias se combinaram para fixar a identidade dessa era na memória histórica dos americanos como a era da Democracia Jacksoniana.

A moeda deste rótulo começou com os contemporâneos. Durante os anos de 1831 e 1832, o francês Alexis de Toqueville fez uma turnê pelos Estados Unidos. Seu clássico Democracy in America identificou a democracia e a igualdade como traços nacionais salientes. Tocqueville via a América como “a imagem da própria democracia, com suas inclinações, seu caráter, seus preconceitos e suas paixões”. Para Tocqueville e outros visitantes, favoráveis e críticos, os Estados Unidos representavam o futuro democrático e igualitário, a Europa o passado aristocrático. Não surpreendentemente, os partidários de Andrew Jackson (e alguns historiadores simpáticos) estavam ansiosos por se apropriar dessa identidade exclusivamente para eles, contrapondo a democracia de sua Democracia à “aristocracia” do partido Whig adversário. Essa identificação, entretanto, não deve ser aceita sem crítica.

O Partido Democrata Jacksonian

O Partido Democrata e seu programa surgiram em estágios a partir do séquito pessoal que elegeu Andrew Jackson como presidente em 1828. Conforme definido progressivamente por Jackson durante Em seus dois mandatos, a perspectiva do partido era essencialmente laissez-faire. Ungindo-se como verdadeiros herdeiros de Thomas Jefferson, os democratas defendiam um governo simples, frugal e pouco intrusivo. Eles se opunham aos gastos e ao favoritismo do governo, especialmente na forma de alvarás corporativos para bancos e outras empresas. Eles alegavam que todas essas medidas invariavelmente ajudavam os ricos, os privilegiados e os ociosos – a aristocracia – contra os trabalhadores comuns humildes, mas meritórios. Novamente seguindo Jefferson, os democratas adotaram o anticlericalismo e a separação rigorosa entre Igreja e Estado. Em uma época de grande fervor evangélico, os democratas se mantiveram distantes as poderosas associações interdenominacionais (mas principalmente presbiterianas-congregacionais) benevolentes e filantrópicas da nação; e denunciaram a intromissão de cruzadas religiosas na política, como o sabatismo, a temperança e o abolicionismo. Assim, os democratas conquistaram adeptos entre dissidentes religiosos e minorias, de católicos a livres-pensadores.

Sob Jackson e seu sucessor Van Buren, os democratas foram os pioneiros em técnicas de organização e disciplina partidária, que justificaram como meio de garantir a ascensão popular sobre os aristocratas. Para indicar candidatos e adotar plataformas, os democratas aperfeiçoaram uma estrutura piramidal de comitês, caucuses e convenções locais, estaduais e nacionais. Isso assegurava uma ação coordenada e supostamente refletia a opinião das bases, embora seus movimentos na verdade fossem frequentemente dirigidos por Washington. O “sistema de despojos” de patrocínio governamental inaugurado por Jackson inspirou atividades e incutiu disciplina nas fileiras do partido.

Jackson e os democratas consideram seu partido a personificação da vontade do povo, o defensor do homem comum contra a “aristocracia” Whig. A substância por trás dessa reivindicação ainda está em disputa. Após a Guerra de 1812, as mudanças constitucionais nos estados ampliaram a base participativa da política, eliminando os requisitos tradicionais de propriedade para o sufrágio e tornando cargos estaduais e eleitores presidenciais popularmente eletivo. Na época em que Jackson foi eleito, quase todos os homens brancos podiam votar e o voto havia ganhado o poder. Em 1812, apenas metade dos estados escolheu eleitores presidenciais por voto popular; em 1832, todos o fizeram, exceto Carolina do Sul. Jackson e os Os democratas se beneficiaram e capitalizaram com essas mudanças, mas em nenhum sentido eles as iniciaram.

A presença de um componente de classe nos partidos Jacksonianos, colocando a planície democrática longe trabalhadores e trabalhadores contra a burguesia Whig ou elite empresarial, é argumentado até hoje. Pode-se ler hosanas democratas para as pessoas comuns como uma descrição literal de seu eleitorado ou como propaganda engenhosa. Uma vez que o popular Jackson saiu de cena, os dois partidos eram quase iguais em suas bases de apoio popular. As eleições presidenciais durante a década de 1840 estavam entre as mais próximas da história, enquanto o controle do partido no Congresso ia e voltava.

A competição acirrada e o sufrágio masculino branco quase universal transformaram as campanhas políticas em uma combinação de esporte para espectadores e rua participativa Teatro. Tanto os whigs quanto os democratas defendiam o homem comum e comandavam as massas em churrascos e comícios. Ambos os partidos apelaram aos eleitores comuns com discursos fascinantes e transformando candidatos em heróis populares.Os whigs responderam à popularidade de “Old Hickory” Andrew Jackson, herói de Nova Orleans, com figuras como “Old Tippecanoe” William Henry Harrison, vencedor da empolgante campanha presidencial “cabana de toras” de 1840. Com ambos os partidos perseguindo todos os votos, taxas de participação subiu em direção a 80 por cento do eleitorado elegível em 1840.

O espírito democrático da época

Olhando além do eleitorado masculino branco, muitas das posturas democratas “parecem profundamente anti- igualitários e antidemocráticos, julgados não apenas por um padrão moderno, mas contra os objetivos dos crescentes movimentos humanitários e de reforma da época. No geral, os democratas eram mais agressivamente anti-abolicionistas do que os whigs, e geralmente os superavam na justificativa e promoção de exclusão e subordinação étnica, racial e sexual. A base política original de Jackson tinha sido no sul. Nas décadas de 1830 e 1840, os dois partidos competiam em termos quase iguais em todo o país, mas na década seguinte a Democracia voltaria às suas raízes seccionais como o partido dos proprietários de escravos e seus simpatizantes do norte.

Mesmo assim, se os democratas de Jackson não tinham controle exclusivo sobre os princípios democráticos, eles ainda compartilhavam do espírito de uma era democrática. Como Tocqueville notoriamente observou, “as pessoas reinam no mundo político americano como a Divindade faz no universo. Eles são a causa e o objetivo de todas as coisas; tudo vem deles, e tudo é absorvido por eles. “Para Tocqueville, os americanos” voluntarismo enérgico, seu entusiasmo por sociedades, associações, reformas e cruzadas, suas instituições vibrantes de governo local, o estilo popular e o espírito nivelador de suas maneiras, costumes, passatempos, arte, literatura, ciência, religião e intelecto, todos marcaram o reinado generalizado da democracia.

A partir dessa perspectiva, o fato de que Andrew Jackson – um homem rude, mal educado feito fronteiriço – poderia ascender à presidência importava mais do que as políticas que ele adotou. Seu campeonato retórico do povo comum contra os aristocratas, qualquer que fosse sua substância ou sinceridade, era em si o sinal e o prenúncio de uma mudança social massiva em direção à democracia, igualdade e a primazia do homem comum. Jackson permanece sob essa luz não como o líder de um partido, mas como o símbolo de uma era democrática.