Antártica, a quinta em tamanho entre os continentes do mundo. Sua massa de terra é quase totalmente coberta por uma vasta camada de gelo.

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Explorando a Antártica: fato ou ficção?

A Antártica é um deserto? Tem montanhas? Aponte sua bússola mental para o Sul e teste os extremos de seu conhecimento da Antártica neste questionário.

Freqüentemente descrita como um continente de superlativos, a Antártica é o mundo continente mais meridional. É também o continente mais alto, seco, ventoso, frio e gelado do mundo. A Antártica tem cerca de 5,5 milhões de milhas quadradas (14,2 milhões de quilômetros quadrados) de tamanho, e o gelo espesso cobre cerca de 98 por cento da terra. O continente é dividido em Antártica Oriental (que é amplamente composta por um alto planalto coberto de gelo) e Antártica Ocidental (que é em grande parte uma camada de gelo cobrindo um arquipélago de ilhas montanhosas).

Situada quase concentricamente ao redor do Pólo Sul, o nome da Antártica significa “oposto ao Ártico”. Seria essencialmente circular, exceto para a península Antártica alargada, que se estende em direção ao extremo sul da América do Sul (cerca de 600 milhas de distância), e por duas margens principais, o mar de Ross e o mar de Weddell. Essas margens profundas do Pacífico mais meridional e Os oceanos atlânticos tornam o continente um pouco em forma de pêra, dividindo-o em duas partes de tamanhos desiguais. A Antártica Oriental fica principalmente nas longitudes leste e é maior do que a Antártica Ocidental, que fica totalmente nas longitudes oeste. O leste e o oeste da Antártica são separados pelo montanhas transantárticas de aproximadamente 2.100 milhas (cerca de 3.400 km) de comprimento.

A camada de gelo continental contém aproximadamente 7 milhões de milhas cúbicas (cerca de 29 milhões de km cúbicos) de gelo, representando cerca de 90 por cento do mundo gelo e 80% de sua água doce. Sua espessura média é de cerca de 5.900 pés (1.800 metros). As plataformas de gelo, ou mantos de gelo flutuando no mar, cobrem muitas partes dos mares de Ross e Weddell. Essas plataformas, o Ro SS Ice Shelf e a Filchner-Ronne Ice Shelf – junto com outras plataformas ao redor das margens continentais, fazem a fronteira com cerca de 45 por cento da Antártica. Ao redor da costa da Antártica, plataformas, geleiras e mantos de gelo continuamente “criam” ou descarregam icebergs nos mares.

O continente é um deserto frio e seco onde o acesso à água determina a abundância de vida. Embora o ecossistema terrestre contenha mais de mil espécies conhecidas de organismos, a maioria deles são microrganismos. A Antártica marítima – as ilhas e as costas – suporta mais vida do que o interior da Antártica, e o oceano circundante é tão rico na vida, já que a terra é estéril.

Do final do século 18 a meados do século 20, os baleeiros e caçadores de foca navegaram nos ricos mares que cercam o continente. A ciência então substituiu a caça às baleias e a foca como os principais olhos em torno da atividade humana na Antártica. Além disso, a colheita do krill e outros tipos de pesca comercial no Oceano Antártico se expandiram a partir da década de 1960. O novo milênio viu o turismo e (em menor extensão) a prospecção biológica (a busca de compostos químicos úteis e genes em espécies locais) se tornarem setores estabelecidos da paisagem econômica da Antártica.

Os governos determinaram muitas expedições iniciais – sejam de caráter ostensivamente econômico, científico ou exploratório – para fazer reivindicações territoriais.Com o Ano Geofísico Internacional (IGY) em 1957-1958, a escala atual da investigação científica da Antártica começou e, em 1 de dezembro de 1959, os doze países que estavam ativos na Antártica durante o IGY assinaram o Tratado da Antártica. Este tratado, que foi um marco sem precedentes na diplomacia, preserva o continente para atividades científicas não militares e colocou a Antártica sob um regime internacional que, durante a vigência do tratado, mantém todas as reivindicações territoriais em vigor. O tratado limitou seus membros indefinidamente, com uma revisão de suas disposições possível após 30 anos. Um tratado subsequente, denominado Protocolo de Madri (adotado em 1991), proibiu a mineração, exigiu avaliações de impacto ambiental para novas atividades e designou o continente como reserva natural.

O conhecimento sobre a Antártica aumentou muito desde o IGY. Geólogos, geofísicos, glaciólogos, biólogos e outros cientistas mapearam e visitaram todas as regiões montanhosas do continente. Até a década de 1970, os cientistas dependiam de técnicas geofísicas baseadas no solo, como pesquisas sísmicas das camadas de gelo da Antártica, para revelar cadeias de montanhas e picos ocultos. Avanços na tecnologia de radar, desde então, resultaram em sistemas aerotransportados de ressonância magnética que podem medir a espessura do gelo, o que permitiu que equipes científicas fizessem levantamentos remotos sistemáticos de terrenos cobertos de gelo. Satélites e outras tecnologias de sensoriamento remoto tornaram-se ferramentas essenciais no fornecimento de dados de mapeamento.

Os mares turbulentos e congestionados ao redor da Antártica há muito impediam a exploração por navios de casco de madeira. Nenhuma terra quebra a força implacável dos ventos de oeste prevalecentes enquanto eles correm no sentido horário ao redor do continente, arrastando correntes oceânicas de oeste. As partes mais ao sul dos oceanos Atlântico, Pacífico e Índico convergem em uma massa de água oceânica fria com características biológicas e físicas únicas. A penetração precoce deste Oceano Meridional (ou Antártico) na busca por focas levou em 1820 à descoberta do continente. Quebra-gelos e aeronaves agora tornam o acesso relativamente fácil, embora ainda não sem riscos em condições adversas. Além disso, muitos turistas visitaram a Antártica, o que ressaltou o valor dos recursos cênicos no desenvolvimento econômico do continente.

O termo região da Antártica se refere a todas as áreas – oceânicas, insulares e continentais – que ficam no frio Zona climática antártica ao sul da Convergência Antártica, uma fronteira importante em torno de 55 ° S, com pouca variabilidade sazonal, onde as águas subtropicais quentes se encontram e se misturam com as águas polares frias (ver também ecossistema polar). Para fins legais do Tratado da Antártida, o limite arbitrário de latitude 60 ° S é usado, ao sul da qual fica a Área do Tratado da Antártida. Os limites do mapa familiar do continente conhecido como Antártica, definido como a massa de terra do Pólo Sul e todo o seu gelo não flutuante no solo, estão sujeitos a mudanças com as mudanças climáticas atuais e futuras. O continente esteve sem gelo durante a maior parte de sua longa história geológica, e não há razão para acreditar que não voltará a ser assim.