Antoine-Laurent Lavoisier, um experimentador meticuloso, revolucionou a química. Ele estabeleceu a lei da conservação da massa, determinou que a combustão e a respiração são causadas por reações químicas com o que chamou de “oxigênio” e ajudou a sistematizar a nomenclatura química, entre muitas outras realizações.

Cientista e coletor de impostos

Filho de um advogado parisiense rico, Lavoisier (1743–1794) se formou em direito de acordo com os desejos da família. Seu verdadeiro interesse, no entanto, era a ciência, que ele perseguia com paixão enquanto liderava um grande público Com base em seus primeiros trabalhos científicos, principalmente em geologia, ele foi eleito em 1768 – com apenas 25 anos de idade – para a Academia de Ciências, a sociedade científica de elite da França. No mesmo ano, ele ingressou na Ferme Générale , a empresa privada que coletou impostos para a Coroa com base nos lucros e perdas.

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Antoine-Laurent Lavoisier. Linha gravada por Louis Jean Desire Delaistre, a partir de um desenho de Julien Leopold Boilly.

Blocker History of Medicine Collections, Moody Medical Library, University of Texas Medical Branch, Galveston, Texas

Alguns anos depois, ele se casou com a filha de outro fazendeiro de impostos, Marie-Anne Pierrette Paulze, que não tinha ainda 14 anos na época. Madame Lavoisier se preparou para ser a colaboradora científica de seu marido aprendendo inglês para traduzir o trabalho de químicos britânicos como Joseph Priestley e estudando arte e gravura para ilustrar os experimentos científicos de Antoine-Laurent.

Trabalhar com pólvora

Em 1775, Lavoisier foi nomeado comissário da Administração da Pólvora Real e do Salitre e fixou residência no Arsenal de Paris. Lá ele equipou um excelente laboratório, que atraiu jovens químicos de toda a Europa para aprender sobre a “Revolução Química” então em andamento. Ele, entretanto, conseguiu produzir mais e melhor pólvora, aumentando o fornecimento e garantindo a pureza dos constituintes – salitre ( nitrato de potássio), enxofre e carvão, além de melhorar os métodos de granulação do pó.

Promovendo a revolução química

Característica da química de Lavoisier foi sua determinação sistemática dos pesos dos reagentes e produtos envolvidos nas reações químicas, incluindo os componentes gasosos, e sua crença subjacente de que a matéria – identificada pelo peso – seria conservada por meio de qualquer reação (a lei da conservação da massa). Entre suas contribuições para a química associados a este método estavam a compreensão da combustão e da respiração como causadas por reações químicas com a parte do ar (como descoberto por Priestley) que ele chamou de “oxigênio” e sua prova definitiva por composição e decomposição de que a água é feita de oxigênio e hidrogênio.

O fato de ele dar novos nomes a substâncias – a maioria das quais ainda são usadas hoje – foi um meio importante de encaminhando a Revolução Química, porque esses termos expressavam a teoria por trás deles. No caso do oxigênio, do grego que significa “formador de ácido”, Lavoisier expressou sua teoria de que o oxigênio era o princípio acidificante. Ele considerou 33 substâncias como elementos – por sua definição, substâncias que as análises químicas não conseguiram decompor em entidades mais simples . Ironicamente, considerando sua oposição ao flogístico (ver Priestley), entre essas substâncias estava o calórico, a substância imponderável do calor e, possivelmente, da luz, que fazia com que outras substâncias se expandissem quando lhes era adicionado. Para propagar suas idéias, em 1789 ele publicou um livro didático, Traité élémentaire de chimie, e começou um jornal, Annales de Chimie, que publicou relatórios de pesquisa sobre a nova química quase que exclusivamente.

Política e guilhotina

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Lavoisier. Gravado por François Séraphin Delpech, após um desenho de Belliart, após a pintura de Jacques Louis David.

Instituto de História da Ciência / Gregory Tobias

Um liberal político e social, Lavoisier participou ativamente dos acontecimentos que culminaram na Revolução Francesa e, em seus primeiros anos, elaborou planos e relatórios defendendo diversas reformas, inclusive o estabelecimento do sistema métrico de pesos e medidas. Apesar de sua eminência e de seus serviços à ciência e à França, ele foi atacado como um ex-fazendeiro-geral de impostos e foi guilhotinado em 1794. Um notável matemático, Joseph-Louis Lagrange, comentou sobre esse evento: “Eles levaram apenas um instante para cortar aquela cabeça, e cem anos não podem produzir outra como esta. ”

As informações contidas nesta biografia foram atualizadas pela última vez em 11 de dezembro de 2017.