O rio Cuyahoga pegou fogo, enquanto o Potomac fedia com centenas de milhões de galões de resíduos adicionados às suas águas todos os dias.

Como a Agência de Proteção Ambiental torna-se o assunto do foco para grandes cortes no orçamento proposto pelo presidente Trump – e como a ONU marca o Dia Mundial da Água na quarta-feira – vale a pena relembrar o momento em que o EPA foi criado pela primeira vez e por que Richard Nixon viu a necessidade de agência existisse.

Água suja era apenas um ingrediente. No final da década de 1960, os Estados Unidos não podiam escapar do fato de, como disse a TIME em 1968, “as degradações implacáveis de um continente outrora virgem”. As evidências estavam bem na frente dos rostos dos cidadãos. A poluição havia piorado o suficiente para ser inegável e a ciência havia avançado o suficiente para esclarecer os motivos. Em 1963, a poluição matou 400 nova-iorquinos e o conteúdo de oxigênio do Lago Erie tornou-se tão esgotado que o centro do lago sustentava muito pouca vida. Um derramamento de óleo na costa da Califórnia em 1969 cobriu 400 milhas quadradas de limo e matou centenas de pássaros. Cientistas anunciaram que o escapamento automático estava em níveis altos o suficiente em alguns lugares para que pudesse causar defeitos de nascença. A cidade de St. Louis cheirava, como disse um morador, “a uma drogaria antiquada pegando fogo”.

A ciência da ecologia – que ainda precisava ser definida para os leitores da TIME – estava se expandindo e atraindo novos pensadores, que mostraram que os Estados Unidos suportaram mais do que o seu quinhão da degradação ambiental que varreu o mundo nas décadas anteriores. (O país tinha 5,7% da população global em 1970, pela contagem do TIME naquela época, mas consumia 40% dos recursos naturais.) As razões para tal consumo pesado iam além da mera capacidade econômica de consumir, teorizaram alguns. Afinal, os EUA foram construídos com base na ideia de que ali era um vasto terreno para ser tomado. Esses mitos nacionais começaram a desmoronar em larga escala nas décadas de 1960 e 1970, quando o Movimento Indígena Americano e o movimento ambientalista, respectivamente, lembraram às pessoas que, na verdade, a terra já estava sendo usada e seus recursos eram finitos.

Apesar da reação de todas as direções, a mensagem estava chegando a pelo menos uma pessoa: Nixon, que foi eleito presidente em 1968.

Esses eventos e outros que chegaram ao auge nos anos o início da eleição resultou em um senso de urgência que impulsionou o novo presidente a estabelecer rapidamente um grupo consultivo para se concentrar nos problemas de poluição e o Congresso a buscar formas de coordenar a resposta do governo aos problemas ambientais, à medida que os tribunais começaram a reprimir aqueles responsáveis pela poluição.

No verão de 1969, Nixon estabeleceu o Conselho de Qualidade Ambiental, que a TIME descreveu como “um grupo consultivo em nível de gabinete projetado para coordenar a ação governamental contra a degradação ambiental em todos os níveis, criar novas propostas para controlar a poluição e prever problemas ”. Pouco depois, o Congresso aprovou a Lei de Política Ambiental de 1969, um dos elementos da qual foi criar um Conselho de Política Ambiental, “com autoridade para revisar todas as atividades federais que afetam a qualidade de vida e fazer relatórios diretamente ao Presidente”, de acordo com a revista .

Com o amanhecer de 1970, com as preocupações americanas com a Guerra do Vietnã não mais dominando as manchetes, as preocupações com o meio ambiente se tornaram uma prioridade adicional para o presidente. “É literalmente agora ou nunca”, disse Nixon na época. “Uma das principais metas para os próximos dez anos para este país deve ser restaurar a limpeza do ar, da água, do problema mais amplo de congestionamento populacional, transporte e gostar.”

Em seu discurso sobre o Estado da União proferido em janeiro, ele enfatizou o ponto:

O custo de tal ação de limpeza foi estimado em US $ 100 bilhões na primeira metade da década (embora o custo para as empresas de prevenir a poluição futura fosse muito menor). Uma ideia proposta para atender a esses custos, relatou a TIME (em um artigo que colocou a palavra “reciclar” entre aspas), era cobrar das empresas por libra pelos poluentes que elas contribuíram para o sistema de água.

Nixon seguiu seu Estado da União com uma mensagem especial ao Congresso em que ele apresentou mais de uma dúzia de ordens e 23 pedidos para tratar de problemas como padrões de emissão automotiva (os críticos observaram, no entanto, que alguns problemas importantes, como a fiscalização, foram amplamente ignorados. ) Um problema, no entanto, foi que, à medida que a consciência de vários aspectos da poluição passou a ser percebida, diferentes agências e escritórios surgiram para resolvê-los. Essa separação era uma incompatibilidade com a escala do problema e a realidade da interconexão do meio ambiente.

E assim, no verão de 1970, Nixon publicou o seco intitulado Plano de Reorganização 3, que previa a criação da Agência de Proteção Ambiental, refletindo a nova compreensão da ecologia e do estado do meio ambiente como um sistema. Ao fazer isso, ele disse ao Congresso que estava claro que o desenvolvimento gradativo de agências ambientais não serviria mais a um projeto tão grande.

“Nosso governo nacional hoje não está estruturado para fazer um ataque coordenado aos poluentes que degradam o ar que respiramos, a água que bebemos e a terra que cultiva nossos alimentos. Na verdade, a atual estrutura governamental para lidar com a poluição ambiental muitas vezes desafia uma ação eficaz e concertada ”, disse ele. para fins, o ambiente deve ser percebido como um sistema único e inter-relacionado. As atuais atribuições de responsabilidades departamentais não refletem essa inter-relação. ”

Conforme o ano se aproximava – e a TIME nomeou o meio ambiente como a Edição do Ano de 1970 – o futuro vencedor da Medalha Presidencial da Liberdade, William Ruckelshaus, tornou-se o primeiro diretor da agência.

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