A expansão é o resultado de um conjunto complexo de forças socioeconômicas e culturais inter-relacionadas. O valor da terra, entretanto, é freqüentemente considerado o principal impulsionador dos padrões de desenvolvimento. A expansão tende a ocorrer onde os valores das propriedades são mais baixos na periferia dos centros urbanos (Pendall, 1999). Os economistas identificam três forças subjacentes que interagem com os valores da terra para criar expansão ou expansão urbana espacial. Primeiro, o crescimento populacional resulta na expansão para fora das áreas urbanas (às vezes o declínio da população também pode ser um precursor da expansão). Em segundo lugar, o aumento da renda permite que os residentes adquiram um espaço habitacional maior. Esses residentes localizam-se onde as opções de moradia são mais baratas, em áreas suburbanas e ex-urbanas geralmente localizadas na periferia das áreas metropolitanas (Carruthers & Ulfarsson 2002). Terceiro, a redução dos custos de transporte produzidos por investimentos históricos em infraestrutura de transporte também alimenta a expansão externa do desenvolvimento (Brueckner, 2000). A infraestrutura impulsiona o crescimento das cidades, fornecendo a estrutura essencial para o desenvolvimento residencial. Depois que um novo desenvolvimento ocorre, os residentes exigem melhorias na infraestrutura que estimulem ainda mais o desenvolvimento ao longo da orla urbana. O acesso amplo, proporcionado por melhorias na infraestrutura de transporte e preços de gás relativamente baratos, permite que os desenvolvedores utilizem terrenos baratos localizados fora do centro da cidade (Gillham, 2002).

A raça foi identificada como outro indicador socioeconômico de expansão urbana e suburbana. Conflitos raciais nos centros de cidades como Los Angeles e Detroit levaram a uma emigração de brancos de classe média e alta para a periferia urbana (Daniels, 1999). Essa realocação de residentes, conhecida como “vôo branco”, pode levar a áreas metropolitanas mais dispersas e valores de propriedade mais baixos (Carruthers, 2003). A idade também foi considerada um fator importante na determinação do padrão espacial de desenvolvimento. Especificamente, as famílias mais jovens promovem a expansão e os padrões ao buscar opções de habitação a preços acessíveis na periferia urbana (Zhang, 2001). Finalmente, não se deve esquecer que, embora a expansão possa ser uma forma insustentável de crescimento, as pessoas preferem viver em lotes maiores em comunidades suburbanas. O sonho americano da casa própria geralmente envolve um grande quintal em um bairro mais novo e de baixa densidade.

Consequências

Embora a literatura identifique várias consequências sociais e econômicas associadas à expansão urbana, este artigo concentra-se nos problemas ambientais. Esses impactos negativos incluem, entre outros, poluição do ar resultante da dependência do automóvel, poluição da água causada em parte por aumentos em superfícies impermeáveis, a perda ou perturbação de áreas ambientalmente sensíveis, como habitats naturais críticos (por exemplo, pântanos, corredores de vida selvagem), reduções em espaços abertos, aumento dos riscos de inundação e reduções gerais na qualidade de vida (Kenworthy & Laube, 1999; Hirschhorn, 2001; Kahn, 2000).

Mais especificamente, a dependência de automóveis contribuiu para a redução da qualidade do ar e da água, bem como para o esgotamento acelerado de combustíveis fósseis (Nechyba & Walsh, 2004) . Nos Estados Unidos, o número de veículos motorizados ultrapassou significativamente o crescimento populacional e os proprietários de automóveis estão dirigindo por distâncias mais longas do que nunca (Dunphy, 1997; Daniels, 2001).

A terra está sendo consumida em um ritmo mais rápido à medida que as populações mudam das áreas urbanas para as periferias (Porter, 2000; Kahn, 2000; Dwyer e Childs, 2004). Por exemplo, entre 1950 e 1995, a população de Chicago cresceu 48%, enquanto a cobertura da terra aumentou 165% (Openlands Project, 1998). Da mesma forma, na extensa região sudeste de Boston, mais terras foram desenvolvidas nos últimos 40 anos do que nos 330 anos anteriores (Distrito de Planejamento Regional e Desenvolvimento Econômico do Sudeste, 1999). A expansão associada ao rápido crescimento populacional não é mais aparente do que no sul da Flórida, onde a mudança percentual em terras urbanizadas está entre as mais altas do país (Fulton et al., 2001). Por exemplo, Lang (2003) relatou que dos 13 grandes mercados de escritórios dos EUA, o sul da Flórida tem a menor porcentagem de seu espaço de escritório no centro da cidade (Miami). Apenas 13% do espaço de escritórios do sul da Flórida está localizado no distrito comercial central (CBD), em comparação com uma média de quase 30% para todos os 13 mercados. A subdivisão de grandes áreas naturais em unidades espaciais menores pode inibir o movimento da vida selvagem na paisagem ( Peck 1998; Cieslewicz, 2002) .Os padrões de desenvolvimento Leapfrog fragmentam ainda mais as paisagens naturais, deixando pedaços de terreno aberto misturados com áreas construídas.Estradas, cercas e outras bordas abruptas definidas pelo homem podem atuar como barreiras para espécies de amplo alcance (Brody, 2008). Essas consequências negativas da expansão devem ser contrabalançadas com a noção amplamente difundida de que esse tipo de padrão de desenvolvimento oferece oportunidades de moradia relativamente acessíveis e uma qualidade de vida aparentemente mais alta.