Quando Eteni, um bebê de 13 meses que vive nas densas florestas tropicais do Congo, tenta cortar novos carne caçada com uma faca afiada, ninguém interfere. Na verdade, Eteni costuma ser vista brincando com ferramentas afiadas e imitando sua tia de nove anos, Bwaka, que já é eficiente em cavar inhame selvagem e cortar carne de mato com seu facão.

Conforme Eteni e Bwaka interagem entre si e com outros membros da comunidade, eles fornecem um vislumbre de como as crianças caçadoras-coletoras Mbendjele adquirem habilidades que são cruciais para a sobrevivência na floresta.

I sou um antropólogo evolucionista e estou interessado em como as crianças caçadoras-coletoras aprendem, porque essas observações podem nos dizer como os humanos transmitiam habilidades e conhecimento antes do início da agricultura. Observando os caçadores-coletores enquanto eles compartilham conhecimento sobre o mundo ao seu redor hoje, temos um vislumbre de como a cultura humana se desenvolveu em antigas comunidades de caçadores-coletores.

A cultura humana não tem precedentes porque é cumulativa. Nós construímos nosso estoque existente de habilidades e informações, recombinamos-as e geramos novas. Esse processo, ao longo do tempo, resulta em fenômenos complexos como a internet. No início havia a linguagem e a fala, depois veio a palavra escrita e a impressão, a comunicação por rádio e o telefone, depois os computadores e a internet. Mas a cultura só se acumula e evolui com o tempo se a informação puder ser passada adiante com precisão.

Em nosso estudo, meus colegas e eu assistimos a mais de 100 gravações de vídeo do tempo que passei com os pigmeus Mbendjele BaYaka para entender como caçadores- as crianças coletoras desenvolvem habilidades como usar facas, cuidar de bebês e colher plantas selvagens quando têm apenas três anos de idade.

A maioria dos bebês e crianças aprendem explorando livremente o ambiente, observando e copiando outros. Essa forma de aprender por meio da imitação é uma ótima maneira de transmitir habilidades com precisão e provavelmente explica como os primeiros conceitos e processos foram aprendidos e comunicados entre os antigos grupos de caçadores-coletores.

O ensino é outra ótima maneira de garantir informações é transmitido corretamente. Mas em comparação com os anos de educação formal que as crianças recebem em sociedades como o Reino Unido – onde uma hierarquia estrita é imposta entre elas e o professor – o ensino é raro para crianças caçadoras-coletoras como os Mbendjele. Os caçadores-coletores encorajam as crianças a serem autossuficientes e são menos propensas a intervir em suas ações, porque a independência é crucial em seu ambiente, onde uma pessoa precisa procurar comida todos os dias.

Isso significa que o ensino não é necessário? De jeito nenhum. Nossas observações sugerem que o ensino em humanos é universal e evoluiu conforme as culturas evoluíram. Quando as habilidades e o conhecimento se tornam mais sofisticados – à medida que as informações e as relações interdependentes complexas se acumulam -, aprender sendo ensinado torna-se crucial. Afinal, você não pode aprender matemática simplesmente observando alguém resolvendo problemas.

Entre os Mbendjele de hoje, o ensino é reservado para transmitir informações abstratas, como como se comportar perto dos outros. Em vez de dar instruções diretas, os professores caçadores-coletores muitas vezes criam oportunidades de aprendizagem e monitoram a atividade da criança. Por exemplo, vi um adolescente aprender a dividir a comida igualmente entre o acampamento, pois o adulto que o acompanhava apenas interveio para dar feedback.

O valor da infância e das brincadeiras

Como humanos, temos um período de infância incomumente longo. Em média, passamos os primeiros 18 anos de nossas vidas sendo dependentes de outras pessoas para nos alimentar. Em contraste, os chimpanzés são nutricionalmente autossuficientes imediatamente após o desmame, entre os cinco e os seis anos de idade. Muitos concordam que a infância evoluiu nos humanos para permitir o tempo necessário para desenvolver as habilidades complexas necessárias para caça e coleta.

A transmissão precisa dessas habilidades e conhecimento por meio da imitação e do ensino permitiu que a cultura humana evoluísse. Na maioria das sociedades hoje, as escolas servem a esse propósito. Mas por milhares de anos, os humanos não tiveram escolaridade formal. Em sociedades tradicionais como os Mbendjele, as crianças passam a maior parte do tempo em grupos de jogos. Como esses grupos são compostos por crianças de diferentes idades, eles oferecem um ambiente para as crianças aprenderem umas com as outras.

Praticar habilidades ou adquirir conhecimento em grupos de jogos foi responsável por mais de 60% do aprendizado que vimos em nosso estudo. Em uma de suas peças, as crianças Mbendjele imitam os rituais do espírito da floresta dos adultos.Durante esses rituais, as mulheres cantam juntas enquanto batem palmas para chamar os espíritos da floresta para o acampamento. Homens, que afirmam ter capturado espíritos enquanto caminhavam pela floresta, se cobrem de folhas silvestres em um caminho secreto e, posteriormente, chegam ao acampamento para realizar danças ritualísticas. Ao imitar esses rituais em grupos de brincadeiras mistos, as crianças caçadoras-coletoras aprendem papéis de gênero e práticas culturais.

Crescendo na Turquia, me sinto feliz por ter tido uma infância em que pude brincar nas ruas com outras crianças. Quando estou com as crianças Mbendjele, admiro sua liberdade em brincar ao ar livre e sua criatividade em transformar os diferentes materiais da floresta em algo para brincar.

Acho que temos muito a aprender com os caçadores-coletores infâncias. Eles não apenas esclarecem como a cultura evoluiu, mas podem nos inspirar a reimaginar como as crianças são ensinadas – algo sobre o qual as pessoas parecem surpreendentemente desinteressadas em outras partes do mundo.