Poucos momentos evocam a sensação do verão como sentir o cheiro de grama recém-cortada. Para muitas pessoas, é um sinal agradável de que as temperaturas mais altas vieram para ficar. Para a grama, no entanto, esse cheiro sinaliza uma história totalmente diferente.

O cheiro que associamos à grama recém-cortada é, na verdade, um produto químico chamada de socorro, usada por plantas para implorar a criaturas próximas para salvá-las do ataque (geralmente é uma afronta de insetos, mas, neste caso, são lâminas de cortador de grama). Afinal, quando o perigo surge – seja equipamento de paisagismo ou uma lagarta faminta – as plantas não podem erguer suas raízes e correr. Elas devem lutar onde estão.

Para se proteger, as plantas empregam uma salva de respostas moleculares. Essas comunicações químicas podem ser usadas para envenenar um inimigo, alertar as plantas vizinhas sobre perigos potenciais ou atrair insetos úteis para rform serviços necessários. Às vezes, a defesa molecular de uma planta tem uma função dupla. Por exemplo, as plantas que produzem cafeína usam o produto químico como autodefesa, mas também dá às abelhas um burburinho de cafeína. As abelhas cafeinadas tratam a planta como se fosse o café de canto loja, voltando repetidamente e deixando seus serviços de polinização como pagamento.

Claramente, as plantas podem se comunicar. Mas isso significa que eles podem sentir dor? “É um cenário preocupante para os amantes de salada enjoados de pensar em comer alimentos com sentimentos, e para eles a resposta pode não ser tão apetitosa.

De acordo com pesquisadores do Instituto de Física Aplicada da Universidade de Bonn na Alemanha, as plantas liberam gases que equivalem a gritar de dor. Usando um microfone movido a laser, os pesquisadores captaram as ondas sonoras produzidas por plantas que liberam gases quando cortadas ou feridas. Embora não sejam audíveis para o ouvido humano, as vozes secretas de plantas revelaram que pepinos gritam quando estão doentes e as flores choram quando suas folhas são cortadas.

Também há evidências de que as plantas podem se ouvir sendo comidas. Pesquisadores da Universidade de Missouri-Columbia descobriram que as plantas entendem e respondem aos sons de mastigação produzidos pelas lagartas que comem nelas. Assim que as plantas ouvem os ruídos, elas respondem com vários mecanismos de defesa.

Para alguns pesquisadores, as evidências desses complexos sistemas de comunicação – emitindo ruídos via gás quando em perigo – sinalizam que as plantas sentem dor. Outros argumentam que não pode haver dor sem um cérebro para registrar a sensação. Ainda mais cientistas supõem que as plantas podem exibir um comportamento inteligente sem possuir um cérebro ou percepção consciente.

À medida que crescem, as plantas podem alterar suas trajetórias para evitar obstáculos ou alcançar apoio com suas gavinhas. Essa atividade se origina de uma complexa rede biológica distribuída pelas “raízes, folhas e caules das plantas. Essa rede ajuda as plantas a se propagar, crescer e sobreviver. Árvores em uma floresta, por exemplo, podem alertar seus parentes sobre ataques de insetos.

Um cientista injetou abetos com isótopos de carbono radioativo e viu que em poucos dias o carbono tinha sido enviado de árvore em árvore até que todas as árvores na área de 30 metros quadrados estivessem conectadas. O cientista descobriu que as árvores maduras “comunicaram “à rede para compartilhar nutrientes por meio de seus sistemas radiculares para alimentar as mudas próximas até que tenham altura suficiente para absorver a luz por si mesmas.