A ideia de “macho” e “fêmea” nas plantas é um pouco misteriosa para muitas pessoas. Existem várias variações do tema em todo o reino vegetal. Nas plantas, como na maioria dos animais, as partes masculinas estão associadas à produção de esperma e as femininas aos óvulos. Assim, nas angiospermas (plantas com flores) e nas gimnospermas (plantas com “sementes nuas”), as estruturas masculinas produzem pólen (que contêm espermatozoides) e as femininas têm um ou mais ovários (que contêm óvulos conhecidos como óvulos). Vou pular plantas produtoras de esporos, como samambaias e hepáticas, porque seus ciclos de vida são mais complicados, mas elas também têm partes masculinas e femininas.

Algumas plantas são realmente apenas machos ou apenas fêmeas. Ginkgo, kiwi, cannabis e salgueiro têm indivíduos que produzem apenas pólen ou apenas sementes. Botanicamente, eles são conhecidos como plantas dióicas e sua estratégia garante o cruzamento genético. Curiosamente, muitas árvores de rua são dióicas e, para evitar a bagunça de flores e frutos, apenas árvores masculinas eram frequentemente plantadas. Infelizmente, isso provou ser uma falha no planejamento urbano, pois as alergias ao pólen pioraram em alguns lugares, graças à alta densidade de árvores masculinas que produzem pólen alegremente .

No entanto, a maioria das plantas são e monóica, significando que os indivíduos possuem estruturas femininas e masculinas. Em plantas com flores, essas estruturas podem ser sustentadas juntas em uma única flor bissexual, ou as flores podem ser apenas masculinas (estaminadas) ou apenas femininas (pistiladas). Muitas das flores mais icônicas, como rosas, lírios e tulipas, são bissexuais, e o pistilo feminino é tipicamente cercado pelos estames masculinos. Outras plantas monóicas, como abóboras, milho e bétulas, têm flores unissexuais. Ou seja, algumas flores são masculinas e outras femininas, mas ambos os tipos são formados na mesma planta individual. Essa estratégia também é vista na maioria das coníferas. O pólen carregado nos cones masculinos deve ser soprado pelo vento para os cones femininos para que a polinização ocorra.