A avestruz é a maior e mais pesada ave viva. Como o nome da espécie, camelus, sugere, o avestruz já foi conhecido como o “pássaro dos camelos” por causa de seu pescoço longo, olhos proeminentes e cílios extensos, bem como seu andar sacudido. Além disso, como os camelos, o avestruz pode tolerar alta temperaturas e ficar sem água por longos períodos de tempo.

Por ser tão pesado, esse pássaro que não voa nunca pode subir ao céu; em vez disso, foi feito para correr. Suas pernas longas, grossas e poderosas pode cobrir grandes distâncias sem muito esforço e seus pés têm apenas dois dedos para maior velocidade.

Os avestruzes podem correr em rajadas curtas de até 43 milhas por hora (70 quilômetros por hora) e podem manter uma velocidade constante de 31 milhas por hora (50 quilômetros por hora). Apenas uma passada pode ter de 3 a 5 metros de comprimento – isso é mais longo do que muitos quartos! Quando o perigo ameaça, os avestruzes podem escapar facilmente correndo. Os filhotes de avestruz podem correr a velocidades de aproximadamente 35 milhas por hora (56 quilômetros por hora) com apenas um mês de idade!

Se eles não podem voar, por que eles têm asas? Por um lado, os avestruzes estendem as asas para ajudá-los a se equilibrar quando correm, especialmente se mudam de direção repentinamente. Seu principal uso, porém, junto com as penas da cauda, é para exibições e cortejo. Para mostrar domínio, um avestruz mantém a cabeça erguida e levanta as asas e as penas da cauda; para mostrar submissão, a cabeça, asas e cauda caem.

Ao contrário da maioria das penas de pássaros, as penas de avestruz são soltas, macias e lisas. Eles não se engancham como as penas de outros pássaros, dando aos avestruzes uma aparência “peluda”. As penas também podem ficar encharcadas com a chuva, porque os avestruzes não têm a glândula especial que muitos pássaros têm para impermeabilizar suas penas enquanto se alisam. Avestruzes machos adultos têm marcante plumagem em preto e branco; pássaros imaturos e fêmeas adultas têm penas marrom-acinzentadas.

Os avestruzes vivem em grupos, o que ajuda na defesa. Com seus pescoços longos e visão aguçada, eles podem ver a grandes distâncias; portanto, em um grupo, pelo menos um deles provavelmente perceberá o perigo se aproximando. Avestruzes às vezes se reúnem em um grande bando de 100 ou mais, mas a maioria dos bandos é menor, geralmente cerca de 10 aves ou apenas um casal de machos e fêmeas. Os grupos têm uma hierarquia, com um macho dominante que estabelece e defende um território, uma fêmea dominante chamada de “galinha principal” e várias outras fêmeas. Os machos solitários também podem entrar e sair durante a época de reprodução.

Ao contrário do mito popular, os avestruzes não enterram a cabeça na areia! Quando um avestruz sente o perigo e não pode fugir, ele cai no chão e permanece imóvel, com a cabeça e o pescoço apoiados no chão à sua frente. Como a cabeça e o pescoço são levemente coloridos, eles se confundem com a cor do solo. À distância, parece que o avestruz enterrou a cabeça na areia, porque apenas o corpo é visível. Alguns ovos de avestruz são perdidos por hienas, chacais e até abutres egípcios, que quebram os ovos jogando pedras sobre eles. Mas quando um avestruz adulto é ameaçado, ele ataca com uma pata em forma de garra que dá um chute forte o suficiente para matar um leão.