A forma mais antiga da bandeira da Grã-Bretanha, desenvolvida em 1606 e usada durante os reinados de Jaime I (1603 a 1625) e Carlos I (1625 a 1649) exibiram a cruz vermelha da Inglaterra sobreposta à cruz branca da Escócia, com o campo azul desta última. Como na heráldica um vermelho sobre azul não é considerado permitido, a cruz vermelha teve que ser contornada com branco, seu próprio campo correto. Durante o período da Comunidade e do Protetorado (1649-60), a harpa irlandesa foi incorporada à bandeira, mas retomou sua forma original na Restauração de Carlos II em 1660. Ela continuou em uso até 1º de janeiro de 1801, data efetiva de a união legislativa da Grã-Bretanha e da Irlanda. Para incorporar a Cruz de São Patrício (uma cruz diagonal vermelha sobre branco), preservando as entidades individuais das três cruzes, os conselheiros heráldicos do soberano encontraram uma solução elegante. A cruz branca de Santo André existente foi dividida diagonalmente, com o vermelho aparecendo abaixo do branco na metade do içamento da bandeira e acima dela na metade da mosca. Para evitar que a cruz vermelha toque o fundo azul, o que seria contrário à lei heráldica, uma fimbriação (borda estreita) de branco foi adicionada à cruz vermelha. No centro, uma fimbriação branca também separava a Cruz de São Patrício da Cruz Vermelha de São Jorge.

A Union Jack é a mais importante de todas as bandeiras britânicas e é hasteada por representantes dos Estados Unidos Reino em todo o mundo. Em certos usos militares, navais, reais e outros autorizados, ela pode ser incorporada a outra bandeira. Por exemplo, ele forma o cantão do British Blue Ensign e do British Red Ensign. Faz parte das bandeiras de nações da Comunidade Britânica como Austrália, Nova Zelândia e Tuvalu, bem como do estado americano do Havaí e dos estados australianos (Nova Gales do Sul, Queensland, Austrália do Sul, Tasmânia, Victoria e Austrália Ocidental) e três províncias canadenses (British Columbia, Manitoba e Ontario).