Em 1488, o explorador português Bartolomeu Dias (c. 1450-1500) tornou-se o primeiro marinheiro europeu a contornar o extremo sul da África, abrindo caminho para uma rota marítima da Europa para Ásia. Os navios de Dias contornaram o perigoso Cabo da Boa Esperança e, em seguida, navegaram ao redor do ponto mais ao sul da África, o Cabo das Agulhas, para entrar nas águas do Oceano Índico. Portugal e outras nações europeias já tinham laços comerciais de longa data com a Ásia, mas a árdua rota terrestre foi fechada na década de 1450 devido à conquista do Império Otomano dos remanescentes do Império Bizantino. Uma grande vitória marítima de Portugal, a descoberta de Dias abriu as portas para um aumento do comércio com a Índia e outras potências asiáticas. Também levou o explorador genovês Cristóvão Colombo (1451-1506), então morando em Portugal, a buscar um novo patrono real para uma missão que visava estabelecer sua própria rota marítima para o Extremo Oriente.

Um plano ambicioso

Quase nada se sabe sobre a vida de Bartolomeu de Novaes Dias antes de 1487, exceto que ele esteve na corte de João II, ou do Rei João II de Portugal (1455-1495), e foi superintendente da realeza armazéns. Ele provavelmente tinha muito mais experiência de navegação do que a única passagem registrada a bordo do navio de guerra São Cristóvão. Dias estava provavelmente na casa dos 30 anos em 1486 quando D. João II o nomeou para chefiar uma expedição em busca de uma rota marítima para a Índia.

D. João II ficou fascinado pela lenda do Preste João , um misterioso e provavelmente apócrifo líder do século 12 de uma nação de cristãos em algum lugar da África, cujo reino incluía a Fonte da Juventude. D. João II enviou uma dupla de exploradores, Afonso de Paiva (c. 1460-c. 1490) e Pêro da Covilhã (c. 1450-c. 1526), em busca por terra do reino cristão na Etiópia. O rei João II também queria encontrar uma forma de contornar o ponto mais meridional da costa de África, pelo que apenas alguns meses após o envio dos exploradores por terra, ele patrocinou Dias numa expedição africana.

Em Agosto de 1487, o trio de Dias de navios partiram do porto de Lisboa, Portugal. Dias seguiu a rota do explorador português do século XV Diogo Cão (c. 1450-c. 1486), que tinha percorrido a costa de África até ao actual Cabo Cruz, na Namíbia. A carga de Dias incluía os “padrões” padrão, os marcadores de calcário usados para reivindicar as reivindicações portuguesas no continente. Padrões foram plantados na linha costeira e serviram como guias para explorações portuguesas anteriores da costa.

Expedição de Dias O grupo incluía seis africanos trazidos para Portugal por exploradores anteriores. Dias deixou os africanos em diferentes portos ao longo da costa da África com suprimentos de ouro e prata e mensagens de boa vontade dos portugueses aos povos indígenas. Os dois últimos africanos eram partiu num local que os marinheiros portugueses chamavam de Angra do Salto, provavelmente na Angola moderna, e o navio de abastecimento da expedição foi deixado lá sob a guarda de nove homens.

A expedição pela África do Sul

No início de janeiro de 1488, quando os dois navios de Dias navegavam ao largo da costa da África do Sul, tempestades os levaram para longe da costa. Estima-se que Dias ordenou uma volta para o sul de cerca de 28 graus, provavelmente porque tinha conhecimento prévio do sul ventos de leste que o levariam ao redor da ponta da África e impediriam seus navios de serem arremessados na costa notoriamente rochosa. João e seus predecessores haviam obtido inteligência de navegação, incluindo um mapa de 1460 de Veneza que mostrava o Oceano Índico do outro lado da África.

A decisão de Dias foi arriscada, mas funcionou. A tripulação avistou o desembarque em 3 de fevereiro de 1488, cerca de 480 quilômetros a leste do atual Cabo da Boa Esperança. Eles encontraram uma baía que chamaram de São Brás (atual Baía de Mossel) e as águas muito mais quentes do Oceano Índico. Do litoral, os indígenas Khoikhoi atiraram pedras nos navios de Dias até que uma flecha disparada por ele ou por um de seus homens abateu um homem da tribo. Dias aventurou-se mais ao longo da costa, mas sua tripulação estava nervosa com a redução dos suprimentos de comida e instou-o a voltar. À medida que o motim se aproximava, Dias nomeou um conselho para decidir o assunto. Os membros chegaram a um acordo que permitiriam que ele navegasse mais três dias e depois voltaria. Em Kwaaihoek, na atual província do Cabo Oriental, eles plantaram um padrão em 12 de março de 1488, que marcou o ponto mais oriental da exploração portuguesa.

Na viagem de volta, Dias observou o ponto mais meridional da África, mais tarde chamado de Cabo das Agulhas, ou Cabo das Agulhas. Dias chamou o segundo cabo rochoso de Cabo das Tormentas (Cabo das Tormentas) devido às tempestuosas tempestades e fortes correntes Atlântico-Antárticas que tornaram as viagens de navios tão perigosas.

De volta a Angra do Salto, Dias e sua tripulação ficaram horrorizados descobrir que apenas três dos nove homens que ficaram guardando o navio de alimentos sobreviveram a repetidos ataques de moradores locais; um sétimo homem morreu na jornada para casa.Em Lisboa, após 15 meses no mar e uma viagem de quase 16.000 milhas, os marinheiros que regressavam foram recebidos por uma multidão triunfante. Num encontro privado com o rei, porém, Dias foi forçado a explicar o seu não encontro com Paiva e Covilhã. Apesar de sua imensa conquista, Dias nunca mais foi colocado em uma posição de autoridade. D. João II ordenou que doravante os mapas apresentassem o novo nome do Cabo das Tormentas: Cabo da Boa Esperança, ou Cabo da Boa Esperança.

Assessor de Vasco da Gama

Seguindo o expedição, Dias fixou-se por um tempo na Guiné, na África Ocidental, onde Portugal havia estabelecido um posto de comércio de ouro. O sucessor de João, Manuel I (1469-1521), mandou Dias servir como consultor de construção naval para a expedição de Vasco da Gama (c. 1460-1524). Dias navegou com a expedição da Gama até às ilhas de Cabo Verde, regressando depois à Guiné. Os navios de Da Gama alcançaram sua meta na Índia em maio de 1498, quase uma década após a viagem histórica de Dias ao redor da ponta da África. Posteriormente, Manuel enviou uma grande frota para a Índia sob o comando de Pedro Álvares Cabral (c. 1467-c. 1520), e Dias comandou quatro dos navios. Eles chegaram ao Brasil em março de 1500, depois cruzaram o Atlântico em direção à África do Sul e, mais adiante, ao subcontinente indiano. No temido Cabo das Tormentas, tempestades atingiram a frota de 13 navios. Em maio de 1500, quatro dos navios naufragaram, incluindo Dias ‘, com toda a tripulação perdida no mar. Bartolomeu Dias morreu no dia 29 de maio de 1500, próximo ao Cabo da Boa Esperança. Ele é lembrado como um explorador pioneiro durante a Era da Exploração, que abriu a rota marítima para a Ásia através do Oceano Atlântico e Índico.