Com relação a uma possível vantagem evolutiva, o bocejo pode ser um instinto de rebanho. As teorias sugerem que o bocejo serve para sincronizar o humor em animais gregários, semelhante a uivar em uma matilha de lobos. Ele sinaliza fadiga entre os membros de um grupo para sincronizar os padrões e períodos de sono.

Pesquisa de Garrett Norris (2013) envolvendo o monitoramento do comportamento de alunos que ficaram esperando em uma área de recepção indica uma conexão (suportada por neuro pesquisa de imagem) entre a capacidade empática e o bocejo. “Acreditamos que o bocejo contagioso indica empatia. Indica uma apreciação do” estado comportamental e fisiológico “de outras pessoas, diz Norris.

Observou-se que o reflexo do bocejo é contagioso. Em 1508, Erasmus escreveu: “O bocejo de um homem boceja outro”, e os franceses proverbializaram a ideia como “Un bon bâilleur en fait bâiller sept” (“Um bom gaper faz sete outros bocejar”). Freqüentemente, se uma pessoa bocejar, isso pode fazer com que outra boceje com “empatia”. Observar o rosto bocejando de outra pessoa (especialmente seus olhos), ler ou pensar em bocejar, ou olhar para uma imagem bocejando pode fazer uma pessoa bocejar. A causa próxima para o bocejo contagioso pode estar nos neurônios-espelho no córtex frontal de certos vertebrados, que, ao serem expostos a um estímulo de organismos co-específicos (da mesma espécie) e ocasionalmente interespecíficos, ativam as mesmas regiões do cérebro. Neurônios-espelho têm sido propostos como uma força motriz para a imitação, que está na raiz de muitos humanos aprendizagem, como a aquisição da linguagem. O bocejo pode ser um desdobramento do mesmo impulso imitativo.

Um estudo de 2007 descobriu que crianças pequenas com transtornos do espectro do autismo não aumentam a frequência de bocejos depois de ver vídeos de outras pessoas bocejando, em contraste com crianças neurotípicas. Na verdade, as crianças autistas bocejam menos durante os vídeos de bocejo do que durante os vídeos de controle.

A relação entre o contágio do bocejo e d empatia é fortemente apoiada por um estudo comportamental de 2011, conduzido por Ivan Norscia e Elisabetta Palagi (Universidade de Pisa, Itália). O estudo revelou que – entre outras variáveis, como nacionalidade, gênero e modalidade sensorial – apenas os laços sociais previram a ocorrência, frequência e latência do contágio do bocejo. Como acontece com outras medidas de empatia, a taxa de contágio foi considerada maior em resposta a parentes, depois amigos, conhecidos e, por último, estranhos. Indivíduos aparentados (r≥0,25) apresentaram o maior contágio, tanto em termos de ocorrência de bocejos quanto de frequência de bocejos. Estranhos e conhecidos mostraram um atraso maior na resposta ao bocejo (latência) em comparação com amigos e parentes. Conseqüentemente, o contágio do bocejo parece ser impulsionado principalmente pela proximidade emocional entre os indivíduos. A assimetria social no bocejo contagioso (sendo o bocejo contagioso mais frequente entre assuntos familiares do que entre estranhos) permanece quando apenas bocejos que são ouvidos, mas não vistos, são considerados. Essa descoberta torna improvável que os vieses de atenção visual estejam na base da assimetria social observada no bocejo contagioso.

Duas classes de bocejos foram observadas entre os primatas. Em alguns casos, o bocejo é usado como um gesto de ameaça como forma de manter a ordem na “estrutura social dos primatas. Estudos específicos foram realizados em chimpanzés e macacos-de-tronco-cego. Um grupo desses animais viu um vídeo de outros membros seus espécies bocejando; ambas as espécies também bocejaram. Isso ajuda a confirmar em parte a “contagiosidade” de um bocejo.

O programa do Discovery Channel MythBusters também testou esse conceito. Em seu estudo informal de pequena escala, eles concluiu que o bocejo é contagioso, embora em outros lugares a significância estatística dessa descoberta tenha sido contestada.

Gordon Gallup, que hipotetiza que o bocejo pode ser um meio de manter o cérebro frio, também hipotetiza que o bocejo “contagioso” pode ser um instinto de sobrevivência herdado de nosso passado evolutivo. “Durante a história da evolução humana, quando estávamos sujeitos à predação e ataques de outros grupos, se todos bocejassem em resposta ao ver alguém bocejar, todo o grupo se tornaria muito mais vigilante a acham muito melhor em ser capaz de detectar o perigo. “

Um estudo da Universidade de Londres sugeriu que a” contagiosidade “dos bocejos de um humano passará para os cães. O estudo observou que 21 de 29 cães bocejaram quando um estranho bocejou na frente deles, mas não bocejou quando o estranho apenas abriu a boca. Helt e Eigsti (2010) mostraram que os cães, assim como os humanos, desenvolvem uma suscetibilidade ao bocejo contagioso gradualmente e que, enquanto os cães com mais de sete meses “pegam” bocejos de humanos, os cães mais jovens são imunes ao contágio.O estudo também indicou que quase metade dos cães respondeu ao bocejo humano ficando relaxado e sonolento, sugerindo que os cães copiaram não apenas o bocejo, mas também o estado físico que o bocejo normalmente reflete.

O bocejo tem múltiplas funções possíveis e pode ocorrer quando o corpo percebe os benefícios.

Relação com empatiaEdit

Em um estudo envolvendo babuínos gelada, o bocejo era contagioso entre indivíduos, especialmente aqueles que eram socialmente próximo. Isso sugere que a proximidade emocional, em vez da proximidade espacial, é um indicador de contágio do bocejo.

Evidências para a ocorrência de bocejos contagiosos ligados à empatia são raras fora dos primatas. Foi estudado em espécies de Canidae, como o cão doméstico e o lobo. Os cães domésticos mostraram a capacidade de bocejar de forma contagiosa em resposta aos bocejos humanos. Os cães domésticos demonstraram que são hábeis na leitura dos comportamentos de comunicação humana. Esta capacidade torna difícil determinar o quanto O contágio do bocejo entre os cães domésticos está profundamente enraizado em sua história evolutiva ou é resultado da domesticação. Em um estudo de 2014, lobos foram observados em um esforço para responder a essa pergunta. Os resultados do estudo mostraram que os lobos são capazes de contágio do bocejo. Este estudo também descobriu que a força do vínculo social entre os indivíduos afetou a frequência de bocejos contagiosos em lobos, apoiando pesquisas anteriores que ligam o bocejo contagioso à proximidade emocional.

Algumas evidências de bocejo contagioso também foram encontradas em periquitos ( Melopsittacus undulatus), uma espécie de papagaio social. Isso indica que o bocejo contagioso pode ter evoluído várias vezes em diferentes linhagens. Em periquitos, o bocejo contagioso não parece estar relacionado à proximidade social.

Em certos distúrbios neurológicos e psiquiátricos, como esquizofrenia e autismo, o paciente tem uma capacidade prejudicada de inferir os estados mentais de outras pessoas. Nesses casos, o contágio do bocejo pode ser usado para avaliar sua capacidade de inferir ou ter empatia pelos outros. O transtorno do espectro do autismo (TEA) é um transtorno do desenvolvimento que afeta gravemente o desenvolvimento social e comunicativo, incluindo a empatia. Os resultados de vários estudos mostraram uma menor susceptibilidade ao bocejo contagioso em comparação com o grupo de controle de crianças com desenvolvimento típico. Uma vez que o desenvolvimento atípico de empatia é relatado no transtorno do espectro do autismo, os resultados apóiam a afirmação de que o bocejo contagioso e a capacidade de empatia compartilham mecanismos neurais e cognitivos comuns. Da mesma forma, pacientes que sofrem de distúrbios neurológicos e psiquiátricos, como esquizofrenia, mostraram uma capacidade prejudicada de empatia com os outros. O bocejo contagioso é um meio de avaliar esses distúrbios. O psiquiatra canadense Heinz Lehmann afirmou que o aumento do bocejo poderia predizer a recuperação da esquizofrenia. O enfraquecimento do bocejo contagioso pode fornecer um maior insight sobre sua conexão com as causas subjacentes da empatia.

Ainda há discordância substancial na literatura existente sobre se o contágio do bocejo está ou não relacionado à empatia. Empatia é um traço notoriamente difícil de medir, e a literatura sobre o assunto é confusa, com a mesma espécie às vezes exibindo uma conexão entre bocejo contagioso e proximidade social, e às vezes aparentemente não. Diferentes experimentadores normalmente usam medidas ligeiramente diferentes de empatia, tornando as comparações entre os estudos difíceis, e pode haver um viés de publicação, onde estudos que encontram uma correlação significativa entre as duas variáveis testadas têm maior probabilidade de serem publicados do que estudos que não o fazem. Ao revisar de forma crítica a literatura a favor e contra o contágio do bocejo como um fenômeno relacionado à empatia, uma revisão de 2020 mostrou que a relevância social e emocional do estímulo (com base em quem é o bocejo) pode ser relacionada aos níveis de contágio do bocejo , conforme sugerido por achados neurobiológicos, etológicos e psicológicos. Portanto, a discussão sobre o assunto permanece aberta.