A incrível habilidade do camaleão de mudar de cor há muito tempo confunde as pessoas, mas agora o segredo do lagarto foi revelado: os camaleões podem mudar rapidamente de cor ajustando uma camada de células especiais aninhadas em sua pele, descobriu um novo estudo.

Diferente de outros animais que mudam Os pesquisadores descobriram que os camaleões não modificam suas cores acumulando ou dispersando pigmentos dentro das células da pele, como a lula e o polvo. Em vez disso, os lagartos dependem de mudanças estruturais que afetam como a luz reflete em sua pele, disseram os pesquisadores.

Para investigar como os répteis mudam de cor, os pesquisadores estudaram cinco machos adultos, quatro fêmeas adultas e quatro camaleões-pantera juvenis (Furcifer pardalis), um tipo de lagarto que vive em Madagascar. Os cientistas descobriram que os camaleões tinham duas camadas espessas sobrepostas de células iridóforo – iridescentes células que têm pigmento e refletem luz.

As células iridóforo contêm nanocristais de diferentes tamanhos, formas e organizações, que são a chave para os camaleões “mudanças dramáticas de cor, disseram os pesquisadores. Os camaleões pode mudar o arranjo estrutural da camada celular superior relaxando ou excitando a pele, o que leva a uma mudança na cor, eles descobriram. Por exemplo, um camaleão macho pode estar em um estado relaxado quando está pendurado em um galho, e em estado de excitação quando vê um macho rival.

“Quando a pele está relaxada, os nanocristais nas células do iridóforo estão muito próximos uns dos outros – portanto, as células refletem especificamente comprimentos de onda curtos , como o azul “, disse o autor sênior do estudo Michel Milinkovitch, professor de genética e evolução na Universidade de Genebra, na Suíça.

Por outro lado, quando a pele se torna animado, a distância entre os nanocristais vizinhos aumenta, e cada célula iridóforo (que contém esses nanocristais als) reflete seletivamente comprimentos de onda mais longos, como amarelo, laranja ou vermelho, Milinkovitch disse ao Live Science em um e-mail. Mas camaleões nem sempre são azuis. A pele dos lagartos também contém pigmentos amarelos, e o azul misturado com o amarelo torna o verde, uma cor “enigmática” que os camufla entre árvores e plantas, disse Milinkovitch.

A “tonalidade da pele vermelha não muda dramaticamente durante a excitação, mas seu brilho aumenta”, escreveram os pesquisadores no estudo.

Além disso, os pesquisadores descobriram um aspecto mais profundo e uma camada mais espessa de células da pele que refletem uma grande quantidade de luz solar próxima do infravermelho. Embora essas células não pareçam mudar de cor, é possível que ajudem os camaleões a refletir o calor e a permanecer frios, disseram os pesquisadores.

Os pesquisadores usaram vários métodos para estudar as células iridóforo. Eles filmaram as “mudanças de cor dos camaleões usando videografia de alta resolução e fizeram modelos numéricos que prevêem como os nanocristais devem refletir a luz.

” Os resultados são uma combinação perfeita com o que observamos “, disse Milinkovitch.

Os pesquisadores também manipularam as células submetendo-as a soluções de concentrações variadas, o que fez com que as células aumentassem ou diminuíssem. Essas modificações mudaram as distâncias entre os nanocristais e alteraram suas cores visíveis, assim como os pesquisadores previram que fariam, disse Milinkovitch.

No entanto, apenas os camaleões machos adultos mudam de cor, especialmente quando vêem um camaleão masculino rival que desejam expulsar, ou uma fêmea para atrair, disse Milinkovitch. As fêmeas e os camaleões jovens têm cores opacas e têm uma camada superior muito reduzida de células iridóforas, disse ele.

As descobertas podem ajudar engenheiros e físicos a replicar a cor do camaleão – alterar capacidades em novas tecnologias, como Aparelhos que eliminam a reflexão, disse Milinkovitch.

O estudo foi publicado online hoje (10 de março) na revista Nature Communications.

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